多年来，我一直关注着令人担忧的案例：一些人在成年后突然对红肉产生过敏反应，而此前他们一生都愉快地食用红肉。触发因素竟是一次蜱虫叮咬。
这种病症最近在美国引起关注，因为出现了首例因食用红肉引发过敏反应而死亡的已知病例。
红肉过敏在英国要罕见得多，目前已知的近期病例仅有几十例。
但英国专家告诉我，他们认为许多病例可能未被识别——而且这些病例数量很可能正在上升。
那么，过敏反应如何能由虫咬引起？我们对这种病症究竟了解多少，又有哪些未知之处？
丛林漫步带来的意外发现
红肉过敏之所以不寻常，是因为大多数食物过敏始于儿童期，且通常归因于个人的遗传背景。
而红肉过敏则有明确的外部诱因。这是因为蜱虫——这种常见于乡村林地的小型昆虫——其唾液中可能含有名为α-半乳糖的糖分子。
这种糖分子也存在于红肉中，但我们通常仅通过肠道接触它而不会出现问题。然而，当它通过蜱虫叮咬被注入血液时，可能会使免疫系统对该物质产生敏感反应。
随后，食用红肉后，这种糖分子会释放到血液中，引发从胃痛、腹泻到皮肤起疹瘙痒等一系列症状，甚至可能引发完全性过敏性休克，导致喉咙闭合。
去年，一名美国飞行员因不知自己患有α-半乳糖过敏症，在烧烤聚会上食用汉堡后死亡。该案例本月被报道。
不幸的是，人们可能在很长一段时间内都未意识到自己患有α-半乳糖过敏症。部分原因是症状最初可能较轻或仅涉及肠道问题。
另一个问题是，症状通常在进食后数小时才开始出现，因为消化肉类需要时间。通常，人们会在夜间醒来，出现类似食物中毒的症状。
洛林·麦克劳德(Lorraine MacLeod)就是这样的一个人。她住在因弗内斯附近，长期喜欢在苏格兰高地徒步——这一地区蜱虫数量众多。
两年来，洛林夜间症状不断加重，出现严重疼痛和恶心。起初她认为是肠易激综合征，但随后又出现了皮疹和眼部肿胀。
当她向全科医生提到在食用牛肉辣椒后出现严重症状时，α-半乳糖过敏的血液检测结果呈阳性。
如今，洛林既不能吃红肉也不能食用乳制品，因为乳制品也可能含有α-半乳糖。她还被告知要避免食用由动物产品制成的明胶，以及可能含有α-半乳糖的各种药物。
由于这种病症对医学界来说还很新，目前尚不清楚需要多么严格地避免动物制品。
首个病例于2009年在美国被描述。英国首例病例于2019年报告，被认为是在国外被蜱虫叮咬所致。
但今年4月的一项研究报告称，在截至2023年的三年中，每年约有五例病例是由在苏格兰被蜱虫叮咬引起的。英国其他地区的数据尚未记录。
目前尚不清楚为什么在无数可能发生的蜱虫叮咬中，只有少数会触发这种过敏反应。这可能与蜱虫唾液中存在的其他因素有关（这些因素因虫而异），或可能与人类的基因有关。
格拉斯哥大学(University of Glasgow)过敏专家、国家过敏战略小组(National Allergy Strategy Group)顾问马尔科姆·谢泼德(Malcolm Shepherd)教授表示，已知病例可能被低估了。"如果你在英国被蜱虫叮咬过，你就有可能患上这种过敏症。"
对这种病症的医学知识有限，使患者的生活更加艰难。在弟弟患上这种过敏症后致力于提高公众认识的莉迪亚·戈德曼(Lydia Goldman)表示："大多数医生不了解α-半乳糖综合征。他们常常将人们的症状归咎于'心理问题'或焦虑，这既令人痛苦又危险。"
即使是英国健康安全局(UK Health Security Agency)关于α-半乳糖过敏的网站页面也可能造成混淆。该页面称人们通常只对一种红肉——牛肉、羊肉或猪肉——过敏，因此只需避免食用特定肉类。谢泼德教授告诉我这是错误的，并要求英国健康安全局修改这一信息。
英国健康安全局的克莱尔·戈登(Claire Gordon)博士表示："α-半乳糖综合征在英国极为罕见。它不是一种传染病，也不需要向英国健康安全局报告。因此，疑似病例应转诊给过敏专科医生。英国健康安全局发布此指南是为了回应公众对蜱虫风险的信息请求，并将根据最新证据继续更新。"
更多蜱虫叮咬如同过敏"加强针"
所有专家一致认为，受影响者必须尽量避免再次被蜱虫叮咬，因为这可能会像疫苗"加强针"一样，进一步使免疫系统对α-半乳糖敏感。
一些专家认为，如果人们多年避免蜱虫叮咬，其敏感性可能会降低。"有证据表明，如果间隔时间较长，症状会有所缓解，"伦敦帝国理工学院(Imperial College London)过敏专家约翰·沃纳(John Warner)教授表示。
鉴于这些不确定性，医学界需要更好地应对这种病症。气候变化预计会增加蜱虫数量，因为更温暖的冬季意味着每年有更多的蜱虫存活。
在英国许多地区，鹿——蜱虫的主要宿主——数量也在增加。"在过去的几年里，我和过敏领域的同事们看到了更多病例，"沃纳教授表示。
"即使目前英国的病例数量相对较少，它们也会增加。"
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