克罗恩病是一种长期的疾病，会引起消化道炎症，导致严重的疼痛、腹泻、体重下降和疲劳。虽然科学家们已经知道遗传因素、肠道细菌和免疫系统对这种疾病有影响，但最新的研究发现了一个令人惊讶的联系——克罗恩病也可能与一种病毒有关。
首次，研究人员发现了强有力的证据，表明Epstein-Barr病毒（EBV），即单核细胞增多症（或“单核”）的致病病毒，可能在克罗恩病的发展中起作用。科学家们早已注意到EBV经常存在于克罗恩病患者的肠道中。
EBV还与其他自身免疫性疾病如狼疮、多发性硬化症和类风湿关节炎有关。然而，尚不清楚EBV是否触发了克罗恩病，还是克罗恩病患者只是更有可能携带这种病毒。
为了研究这一点，波士顿儿童医院的研究人员进行了一项长期研究，追踪健康个体，以查看EBV暴露是否可以预测克罗恩病的发展。
追踪EBV和克罗恩病
研究人员分析了20至24岁军事新兵的数据。这些人在服役期间定期提供血液样本，使科学家能够检测抗体——免疫系统在对抗感染时产生的蛋白质。
使用一种名为VirScan的特殊工具来检测针对多种病毒的抗体，提供了每个人的过去感染史的详细记录。
结果非常显著。血液中有EBV抗体的人——意味着他们曾接触过这种病毒——患克罗恩病的可能性是那些没有EBV抗体的人的三倍。事实上，EBV暴露的迹象出现在他们被诊断为克罗恩病之前的五到七年。
“我们开始这项研究时并没有特别寻找EBV，”资深研究员斯科特·斯纳珀博士说。“但当我们发现它时，我们进行了更详细的测试来确认结果，结果非常明确。”
为了进一步验证这一联系，研究人员检查了另一组超过5,000名父母或兄弟姐妹患有克罗恩病的儿童。在这个群体中，EBV并没有显著预测谁会发展成克罗恩病。
科学家认为这可能是因为这些儿童由于遗传和共同环境因素已经处于较高的风险中，这使得很难检测到EBV的作用。
EBV如何可能触发克罗恩病
研究人员现在希望了解EBV究竟是如何使人更容易患上克罗恩病的。一种可能性是，病毒与已知与自身免疫疾病相关的人类基因相互作用，增加了免疫系统问题的风险。
另一种理论涉及EBV产生的一种蛋白质，这种蛋白质类似于人体内减少炎症的IL-10分子。如果一个人的免疫系统错误地攻击这种病毒蛋白，可能会干扰身体控制炎症的能力，从而导致克罗恩病。
这项研究的结果可能对治疗有重要意义。如果科学家能够理解EBV如何影响免疫系统，他们可能能够开发新的疗法来预防或治疗克罗恩病。
回顾与分析
这项研究的意义在于，它提供了迄今为止最强有力的证据，表明Epstein-Barr病毒可能在触发克罗恩病中起作用。通过分析个体在被诊断前的情况，研究提示EBV暴露不仅仅是克罗恩病的一个副作用，而可能实际上对其发展有所贡献。
然而，仍有许多未解之谜。研究发现EBV与成人克罗恩病有很强的关联，但在儿童中则不然，这表明年龄或其他因素可能会影响病毒与免疫系统的相互作用。
此外，该研究并未证明EBV直接导致克罗恩病——其他因素如遗传和环境也起着重要作用。
尽管存在这些不确定性，这些发现为研究打开了新的大门。如果EBV被确认为一个风险因素，那么可能开发出疫苗、抗病毒治疗或免疫疗法来降低克罗恩病的风险。未来的研究将集中于理解这种联系背后的精确生物学机制，并找到治疗方法。
目前，患有克罗恩病或有家族病史的人可能需要关注他们的EBV暴露情况，并与医生讨论任何担忧。了解病毒如何影响免疫系统可能是预防或管理这种挑战性疾病的关健步骤。
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