填字游戏和脑筋急转弯长期以来一直被视为保持思维敏锐的方法。但一项新研究表明，另一种同样重要的策略是：保持快速行走。
研究人员发现，80多岁仍保持异常快速步行速度的人（被称为"超级行动者"）与同龄的慢速行走者相比，更有可能保持思维敏锐。
"超级行动者是指年龄超过80岁且表现远超同龄人的人，"该研究作者之一、阿尔伯特·爱因斯坦医学院的索菲亚·米尔曼博士说。
米尔曼和她的合作者分析了近4000名参加长期衰老研究的老年人的数据。参与者都进行了一项计时步行测试，其中最快的9%（步速比同龄人平均水平高至少1.5个标准差）被认定为"超级行动者"。这些人在认知能力下降方面的可能性也明显较低。
"最重要的发现是，与非'超级行动者'的同龄人相比，'超级行动者'发生认知能力下降的可能性要低约50%，这非常令人印象深刻，"米尔曼说。该结果发表在医学期刊《神经病学》上。
肌肉健康的关联
科学作家、《肌肉：推动我们的力量及其重要性》一书的作者邦妮·崔说，良好的步行需要平衡、协调和力量，而这些都依赖于健康的肌肉。
"我认为这一发现并不令人意外，因为我们知道肌肉健康与认知健康密切相关，尤其是随着年龄增长，"崔说。"锻炼不仅能让肌肉生长，也能让大脑生长。"
先前的研究已将定期锻炼与海马体体积增大联系起来，海马体是大脑的记忆和导航中心。新研究发现，"超级行动者"随着年龄增长倾向于保持海马体体积。
崔说，这些益处可以追溯到运动过程中肌肉收缩内部发生的变化。
"肌肉是一种内分泌组织，这意味着当我们运动时，肌肉会释放影响其他身体系统的信号分子，包括促进脑细胞生长和调节新陈代谢，"她说。"因此，肌肉健康就是认知健康。"
这些信号分子中包括一种名为脑源性神经营养因子(BDNF)的蛋白质，它有助于调节葡萄糖，并在神经元的存活和维持中发挥重要作用，从而支持记忆和认知功能。
身体系统的协同工作
加州北部凯撒医疗集团的老年病学家阿米特·萨伊尼博士说，步行以及保持良好步行能力是健康的标志，因为它同时调动了人体的许多系统。他说步行有助于心血管健康和肺部健康。
"当你步行时，你的心脏跳动得更快，当心脏跳动更快时，它不仅将血液泵入肌肉，还会将血液泵入大脑、神经和其他系统，"萨伊尼说。"你的肺部也以稍快的速率呼吸，这同样使它们更轻盈、更健康。"
该研究的一个更令人惊讶的发现是：一些"超级行动者"显示出与阿尔茨海默病和痴呆症相关的异常蛋白质（脑斑块和缠结），尽管他们没有症状。研究人员表示，这表明运动和保持活跃的所有益处可能有助于大脑在经历与年龄相关的变化时保持弹性。
基因和生活方式同样重要
基因可能在决定谁成为"超级行动者"方面发挥作用。最近的一项研究发现，基因约占人类寿命的50%，米尔曼说，在"超级老人"（那些在80多岁及以后仍健康活跃的人）中，基因的作用可能更大。
然而，作者强调，生活习惯同样重要，包括人们每天关于饮食的决定、优先考虑睡眠、花时间减压以及与朋友和家人聚会等。事实上，研究表明，通过解决14个可改变的风险因素，几乎一半的痴呆症病例可以预防或延缓。
人们有能力改善健康老化的几率，衡量个人风险并采取措施降低风险的一种方法是评估你的"大脑护理评分"。这是由麻省总医院医生开发的免费在线工具，用于计算你的风险并通过改变日常习惯采取措施，有助于降低中风、痴呆症、心脏病和癌症的风险。
"快速步行是大脑和身体健康老化的标志，"该研究作者之一、研究人员乔·弗格赫斯说。"但同时，快速步行的人可能通过参与这些活动，通过多种机制保护大脑健康，如减少炎症、改善心血管健康，以及促进对维持认知功能至关重要的大脑区域的生长。"
弗格赫斯说，这一发现对所有年龄和健康水平的人都有启示。
"其中一个主要信息就是，保持活动，"他说。"定期锻炼，这可能会让你在年老时走上'超级行动者'的道路。"
无论是步行、游泳还是骑自行车，研究人员表示，运动形式不如持续性重要。这是一种长期对肌肉和记忆都有益的习惯。
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