炎症是人体自然的生理过程——但当它转为慢性状态时，与疾病密切相关。伦敦国王学院精神病学、心理学和神经科学研究所的研究助理朱莉娅·舒伯特指出："越来越多的证据将大脑炎症（即神经炎症）与抑郁症、精神分裂症和阿尔茨海默病等心理健康和神经系统疾病联系起来。研究中的关键问题在于，炎症究竟是这些疾病的诱因还是结果。这种关联极为复杂，且因疾病类型而异。"
脑损伤、感染和自身免疫疾病都可能引发神经炎症，但衰老过程同样会触发此现象。伯明翰大学炎症与衰老系助理教授尼哈里卡·杜加尔补充道："神经炎症在年长人群中十分普遍。'炎症性衰老'是已知诱因之一，即慢性低度炎症细胞因子水平的持续升高，这种全身性炎症与老年慢性疾病风险增加密切相关。"肥胖、久坐行为和肠道健康不良等生活方式因素也会加剧炎症性衰老。
炎症如何影响思维敏锐度、记忆力和情绪
舒伯特解释道，炎症会激活大脑中的免疫细胞（主要是小胶质细胞），促使它们释放名为细胞因子的分子。"尽管这是正常的防御机制，但长期或过度激活会损伤神经元，破坏脑区间的信号传递，并导致认知困难、疲劳或情绪变化等症状。需要强调的是，除炎症外往往还存在其他驱动大脑变化的机制，具体取决于健康状况。"
由于炎症分子会干扰神经递质信号传导，从而减缓脑细胞间的通信，杜加尔表示："长期来看，这会导致记忆力、注意力和处理速度问题，并增加患阿尔茨海默病和帕金森病等神经退行性疾病的风险。小胶质细胞的慢性激活会损害神经元，削弱其形成新连接的能力——而这种能力对学习和记忆至关重要。"
症状表现因病因和严重程度而异，但常见症状包括记忆问题、意识模糊、注意力难以集中等认知变化，杜加尔观察到："神经炎症与抑郁相关的情绪和行为变化已被证实，同时还与疲劳及睡眠障碍存在关联。"认知康复治疗师奈塔莉·麦肯齐指出，脑部炎症症状如意识模糊、疲惫感、脑雾、思维迟缓和情绪波动等问题，往往与其他健康状况或生活方式因素相关联。
"很难断言脑雾是由慢性炎症引起，还是源于睡眠不足或激素变化，"麦肯齐解释道。关键在于了解自身身体状况："身体症状通常先于认知变化出现——例如此前从未经历的僵硬、肿胀或疼痛。若伴随认知问题，则可能提示与慢性炎症相关，值得引起重视。"
长寿医生哈帕尔·班斯表示，她在诊所常接诊最初表现为不明原因消化问题或全身酸痛的患者。"这些症状往往与脑雾、健忘、免疫力下降、体重增加以及持续胀气相伴，"她说，"人们常将其归咎于自然衰老，或视为自身常态。但即便症状已持续十年或家族普遍存在，也不代表其属正常范畴——这些情况值得深入检查。"
抗炎生活方式：睡眠、饮食与运动
舒伯特指出，遗憾的是并不存在单一的抗炎生活方式；研究表明，常规健康促进行为才是减少炎症、支持大脑健康的关键。"这包括维持均衡营养的饮食模式（如地中海式饮食）、坚持规律运动、保证充足稳定的睡眠，以及通过正念、瑜伽或冥想等方式管理压力，"她说，"这些因素虽不能完全预防炎症，但有助于降低相关疾病风险，并增强大脑功能的韧性。"
拥有20年脑损伤患者治疗经验的麦肯齐表示，科学家正深入探索肠道健康对大脑的特定影响，及其如何调控情绪、认知和心理健康。"我们已掌握更多证据：肠脑轴使肠道健康直接影响大脑应对炎症的能力，"麦肯齐补充道。肠脑轴是中枢神经系统与控制消化系统的肠神经系统之间的双向通信通道，后者有时被称为"第二大脑"。
"减少加工食品摄入至关重要，因其会加剧身体炎症；同时需增加纤维摄入并将发酵食品纳入日常饮食，这对肠道健康意义重大，"她说。当肠道细菌消化纤维时，会产生丁酸盐等短链脂肪酸，研究证实这些物质有助于抑制炎症。
你或许已多次听闻，但充足睡眠同样关键。"睡眠对大脑健康至关重要，因为此时大脑会过滤毒素并清除斑块，"麦肯齐表示。某些研究提示睡眠质量差与炎症生物标志物升高存在关联，但专家仍在探究其具体机制。
避免过度工作——并让大脑每日适度放空
麦肯齐强调，尽管阅读、社交、智力刺激和学习新事物对保持大脑活跃很重要，但压力管理及减轻当今"永动世界"给大脑带来的过载刺激同样关键。"我们认为慢性压力会削弱血脑屏障，使炎症更易影响大脑，长期将产生连锁反应，"她说，"我们的大脑并非为当前生活节奏而生——本质上我们太过忙碌。频繁切换任务或多线程处理对认知功能有害。"
鉴于此，麦肯齐建议每日刻意安排放空时刻——当你不刷手机或同时处理多项任务时，"作为管理压力的工具"。"这称为默认模式网络，即大脑放空状态，常是创造力和问题解决能力的源泉。这也是为什么淋浴时往往灵感迸发，"她说。
"我常建议人们采用时间分块法：专注工作40分钟后休息20分钟，让大脑自由放空。持续切换任务不给大脑留出时间降低慢性激素分泌水平，使其无法回归基线状态，"她解释道。
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