随着特朗普政府逐步淘汰联邦政府中的动物实验，一家生物技术初创公司提出了一个大胆的替代方案：无感觉的“器官袋”。
总部位于湾区的R3 Bio公司一直在悄悄向投资者和行业出版物推销这一想法，作为替代实验动物且避免活体伦理问题的方式。因为这些结构将包含所有典型器官——除了大脑，使其无法思考或感受疼痛。公司的长期目标，联合创始人Alice Gilman说，是制造人类版本，可以作为需要组织或器官的人们的来源。
对于投资了R3的新加坡长寿基金Immortal Dragons来说，替代理念是人类长寿的核心策略。首席执行官Boyang Wang表示：“我们认为，在治疗疾病或调节人体衰老过程方面，替代可能比修复更好。如果我们能制造出一个无感觉、无头的人类体状物，那将是器官的绝佳来源。”
目前，R3的目标是制造猴子器官袋。Gilman说：“使用更道德且完全属于器官系统的模型的好处是，测试可以更有意义地规模化。”（R3的名字来源于动物研究中的“三R”理念——替代、减少和优化——由英国科学家William Russell和Rex Burch于1959年提出，以促进人道实验。）
新药在给人类临床试验参与者使用之前，通常先在猴子身上进行测试。例如，在新冠疫情期间，猴子对于测试疫苗和疗法至关重要。但它们也是一种昂贵的资源，并且在中国于2020年禁止非人类灵长类动物出口后，美国境内的猴子数量正在减少。
动物权利活动家长期以来一直推动结束对猴子的研究，全国七个联邦资助的灵长类动物研究设施之一已表示，在日益增长的压力下，将考虑关闭并转型为保护区。美国疾病控制与预防中心也在逐步减少猴子研究，这是政府范围内减少对动物测试依赖的更广泛趋势的一部分。
结果，Gilman说，美国剩下的研究猴子数量不足以在另一场大流行威胁出现时进行必要的研究。于是，器官袋应运而生。
理论上，器官袋比现有的器官芯片或组织模型更具优势，后者缺乏包括血管在内的完整器官复杂性。
Gilman说，制造缺乏大脑的小鼠器官袋已经是可能的，尽管她和联合创始人John Schloendorn否认R3已经制造了它们。（需要说明的是，Gilman不喜欢用“无脑”来描述器官袋。“它并没有缺失任何东西，因为我们设计它只拥有我们想要的东西，”她说。）Gilman和Schloendorn不愿透露他们具体计划如何制造猴子和人类器官袋，但表示他们正在探索干细胞技术和基因编辑的结合。
加州大学戴维斯分校的干细胞生物学家Paul Knoepfler说，器官袋有可能从诱导多能干细胞中培育出来。这些干细胞来自成体皮肤细胞，被重新编程为类似胚胎的状态。它们有潜力形成身体中的任何细胞或组织，并已被用于制造类似真实胚胎的结构。通过编辑这些干细胞，科学家可以禁用大脑发育所需的基因。然后，由此产生的胚胎可以被孵化，直到它成长为有组织的器官结构。
Gilman设想最初将猴子器官袋用于药物毒性测试。消除实验动物所经历的痛苦是这家初创公司的主要动机。
美国《动物福利法》要求尽量减少研究动物的痛苦和不适，但这并不总是可能的。根据美国农业部下属的动植物卫生检验局的数据，在2024财年，美国研究机构报告使用了超过6万只非人类灵长类动物进行测试和实验。其中超过3.3万只动物没有遭受痛苦，近2.6万只经历了轻微痛苦。约有1200只动物因实验性质而未能减轻痛苦。联邦政府并未统计每年因研究而被安乐死的非人类灵长类动物数量。
然而，R3的野心不止于替代动物测试。该公司正在关注人类部件的替代，这是长寿领域的一个新兴想法。这家初创公司旨在制造无感觉的人类器官袋，当人们自身器官衰竭时，可以提供血液、组织和器官。
“我们拥有以前没人发明过的东西，可以制造定制器官，”Gilman说，她的部分灵感来自父亲接受心脏移植的经历。全球范围内，捐赠器官的需求远远超过供应。仅在美国，就有超过10万人在等待器官移植，每天有13人在等待中死亡。
Gilman指出，亚洲和非洲有据可查的非法器官摘取交易，正是迫切需要合乎道德来源的身体部件的原因。在美国，卫生与公众服务部去年的一项调查指控，有医院在患者可能仍显示与生命相符的神经信号时，就授权启动了器官获取程序。
基因工程猪器官正在被探索作为缓解器官短缺的一种方式。但到目前为止，携带猪器官存活时间最长的纪录是不到九个月。
从头培育人类器官一直是再生医学的长期目标，但“体袋”的想法引发了一系列伦理问题：这些实体将如何被创造、储存和维护——以及它们是否能够拥有意识或感受疼痛。
斯坦福大学的生物伦理学家Hank Greely说：“如果你制造一个完全没有大脑的活体，我认为我们很容易接受它无法感受疼痛。这很可能永远不会成功，但也有可能成功。”
Greely认为，获得公众的认可非常重要，因为这个概念令人不安。“我认为‘恶心因素’会很强烈，”他说，“但这部分取决于最终产物看起来像什么以及它们如何表现。”
所有这些仍然高度理论化。R3表示，他们目前只使用猴子细胞进行工作，尽管Gilman发布的一则招聘广告显示，该公司正在波多黎各寻找一名兽医，负责“植入胚胎、监测妊娠并帮助分娩健康幼崽”（指非人类灵长类动物）。据R3称，除了Immortal Dragons，该公司还得到了亿万富翁Tim Draper和英国LongGame Ventures的支持。
“我们所有人都比150年前过得更好，”Draper通过电子邮件告诉WIRED，“由于有远见的企业家，150年后我们将过得更好。”
【全文结束】