当你怀孕时，一切都会改变。荷尔蒙激增，腹部隆起，食欲突变。直到最近，人们一直认为故事就此结束——一旦怀孕和分娩带来的生理和荷尔蒙剧变平息，身体和大脑基本上会恢复到孕前状态。但现在清楚的是，事实并非如此。
怀孕期间，另一种转变悄然发生。颅骨内，大脑以塑造母亲照顾孩子能力的方式悄然重塑自身。这些变化远非暂时性的，许多会持续数年——甚至可能是一生。这种现象也不仅限于分娩者。父亲的大脑在成为父母的过渡期也会经历变化。"几乎没有哪个脑区不受影响，"加州大学圣塔芭芭拉分校的神经科学教授艾米丽·雅各布斯表示。
关于父母大脑的科学共识在过去十年中发生了深刻转变。曾经被轻视为"妈妈脑"——一种健忘、睡眠不足的状态，却伴随着对孩子近乎超级英雄般的警觉性——现在被理解为更复杂的现象：一系列高度协调的神经适应，可能影响从共情能力、注意力到记忆力甚至阿尔茨海默病风险的方方面面。
从怀孕最早阶段开始，灰质——充满神经元连接的大脑组织——就开始发生变化。在许多区域，随着连接被修剪，灰质会缩小。研究人员强调，这不是损伤的迹象，而是精细调整的过程。"想想米开朗基罗的《大卫》，其内在美是通过'去除'的艺术展现出来的，"雅各布斯说。
一系列研究——包括雅各布斯及其同事对一名女性从孕前到产后两年进行26次脑部扫描的研究——显示，最显著的变化发生在默认模式网络内，这是一个涉及自我反思、规划以及情绪和社会认知的系统。
这些变化与母亲与婴儿建立联系的难易程度以及她对孩子信号的反应强度相关——变化越大，联系越强。"大脑正变得更加专业化，而非受损，"纽约市立大学心理学家劳伦·马奥尼表示，"它似乎优先处理与照顾、威胁检测、情绪解读和快速环境监测相关的信息。"新手妈妈会认出这种现象——虽然她们可能会忘记钥匙放在哪里，但对婴儿呼吸或举止的细微变化却异常敏感。
雅各布斯和她的同事目前正在研究其他初次和第二次做母亲的大脑，同时研究父亲和从未怀孕过的人。在尚未发表的研究中，他们发现所检查的400个脑区中，97%在第一次怀孕期间发生了显著变化。而第二次做母亲的人则表现出不那么剧烈的变化，因为在产后时期她们只部分恢复。
雅各布斯表示，这些发现正在更新我们对母亲身份转变的看法。"它正在破除'妈妈脑'功能失调或不足的过时观念，转而将母体大脑描绘为能够持续适应的大脑。"
其他证据也表明，成为父母也会改变父亲的大脑。与母亲一样，他们在孩子出生后也会经历灰质体积的减少。这些变化也与更敏感的照顾行为相关，如足智多谋和充满爱意的触摸。事实上，直接照顾孩子的时间越多，父亲的大脑活动就越类似于孕妇和新妈妈。
需要注意的是，大多数这些研究只包括异性恋伴侣，或者没有询问人们的性别认同或性取向。因此，目前尚不清楚同性伴侣或非二元性别个体是否会经历相同的大脑变化。
这些变化会持续多久也不清楚。但证据表明它们会持久。2021年的一项研究表明，与怀孕相关的灰质减少在分娩六年后仍然存在。在另一项研究中，加州安·S·鲍尔斯女性大脑健康倡议组织的神经科学家伊迪娜·奥查德及其同事发现，怀孕和早期育儿期间重塑的几个脑区，在70多岁时，父母和非父母之间仍存在差异，这表明某些变化可能持续一生。
父母的大脑似乎还伴随着认知能力的持久提升。与没有孩子的女性相比，母亲在产后至少三年内表现出更优越的注意力和"执行功能"。执行功能充当大脑的空中交通管制系统——它使我们能够解决问题、在任务间切换，并在屏蔽干扰的同时优先处理重要信息。对于那些看到父母同时做饭、阻止孩子在墙上涂鸦并找到丢失的鞋子而不停顿的人来说，这可能并不令人惊讶。
抵御衰老的缓冲
育儿的挑战本身可能通过建立"认知储备"——大脑对损伤、疾病或认知衰退的抵抗力——来有益于晚年的大脑健康。
这一理念根植于一个简单的事实：育儿很难。它涉及承担更多责任，学习一连串新技能，并在现有责任之外兼顾多个优先事项。再加上睡眠剥夺和资源有限，育儿相当于一项艰巨的认知挑战。
随着时间推移，这种持续的精神锻炼可能像学习第二语言或演奏乐器一样发挥作用——建立更大、更灵活和更高效神经网络，帮助抵御痴呆症。
然而，在人类身上证明这一点很困难，因为遗传、社会经济地位、饮食和其他生活方式选择等因素与育儿相互交织，影响大脑健康。
尽管如此，一些有趣的模式已经显现。例如，在唯一一项关于晚年母亲大脑活动的研究中，奥查德及其同事将70多岁成年人的大脑活动模式与年龄相关衰退模型进行了比较。他们发现，孩子更多的母亲显示出与更年轻大脑相关的模式。奥查德认为，这些结果是首个表明"育儿挑战可能有助于母亲终身认知储备"的证据。
同样，奥查德领导的2025年一项针对近28,000人的研究发现，母亲和父亲在中晚年时期的大脑看起来比没有孩子的人更年轻。鉴于这种效应在两性中都有体现，这表明成为父母（而不仅仅是怀孕）会塑造大脑，且可能是有益的。
虽然需要考虑一些细微差别——例如，基因可能使某人更具生育力，也更可能经历大脑变化——但这确实引发了引人入胜的可能性：成为父母可能帮助大脑抵御阿尔茨海默病等疾病。
阿拉巴马大学伯明翰分校的社会学家米克·索米尔表示，大多数研究表明，子女数量与痴呆风险之间存在U型关系。最高风险与没有孩子或有多个孩子（通常四个或更多）相关。但其他研究显示结果相互矛盾。
索米尔说，这些不一致部分源于认知衰退的定义方式以及所研究人群类型的差异。当她进行一项试图控制这些因素的研究时，许多关联消失了。"换句话说，似乎有多个童年和青少年期因素既影响一个人是否有孩子以及有多少孩子，也影响他们晚年的认知能力。"
这种状况也可能随着世代更替而改变。在田纳西州范德比尔特大学五月份举行的认知老化会议上提出的第二项研究中，索米尔及其同事表明，在更新的出生队列中，没有孩子与晚年更好的认知健康越来越相关。
索米尔认为，这一趋势可能反映了变化的社会经济因素。例如，不生育的女性现在比过去更可能受过高等教育。这也可能表明现代育儿有其独特的压力源。
育儿也可能通过生物学方式影响老化的大脑。胎儿细胞穿过胎盘并嵌入母亲的器官，包括她的大脑，这种现象称为微嵌合现象。在这里，它们似乎能够转变为神经元和免疫细胞，引发它们可能在大脑修复中发挥作用的可能性。2012年的一项研究发现，患有阿尔茨海默病的女性大脑中"男性细胞——可能来自儿子——比没有该病的女性少"，暗示这些细胞提供了一些保护。
因此，了解父母大脑的探索仍在继续。家中有孩子跑来跑去并不能保证抵御痴呆症，也不是一个让我们不受影响的暂时性生物事件。它提升了我们的共情能力、多任务处理技能，甚至可能是我们的认知储备。这是否能在我们晚年防止认知衰退仍有待观察。有一点是明确的：孩子不仅在我们的家、日常生活和睡眠中留下持久的印记。他们在大脑本身也留下了不可磨灭的印记。
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