怀孕期间的营养失衡可能对后代的健康状况和疾病易感性产生长期影响。因此，孕妇通过含糖食品和饮料摄入高果糖已被发现与后代糖尿病和心血管疾病的易感性增加，以及神经和认知功能障碍相关。目前，生命早期果糖暴露如何在细胞和分子水平上产生如此长期影响尚不完全清楚。
在最近发表在《干细胞报告》上的一篇论文中，来自日本藤田医科大学医学院的山田浩也团队发现，当大鼠在出生前通过喂食其母亲高果糖玉米糖浆而暴露于高果糖环境时，成年大鼠在学习和记忆测试中的表现受损。此外，参与学习和认知的大脑特定区域中，由神经干细胞产生的新神经元的神经发生过程在这些大鼠中减少。山田的研究小组进一步发现，高果糖暴露后神经干细胞发生了明显变化，包括细胞分裂减少、新神经元生成受损以及基因表达改变。为了解释为什么孕期高果糖暴露会对神经干细胞产生如此长期的影响，研究人员分析了所谓的表观遗传变化，即控制基因活性的DNA上的化学印记。令人惊讶的是，孕期高果糖暴露在胎儿神经干细胞中引入了特定的表观遗传变化，这些变化持续到成年期，并使对成年神经发生重要的基因活性失调。恢复这些基因的正常表达改善了暴露于高果糖的神经干细胞的功能。
这项研究说明了生命早期暴露于不利环境（例如母体营养失衡）如何通过改变神经干细胞中基因活性的表观遗传调控，对大脑发育和功能产生长期影响。重要的是，尽管在人群中的流行病学研究显示出类似的关联，但仍需要进一步研究来测试人类神经干细胞是否以类似方式受到高果糖和其他环境压力的影响。山田博士表示："我们的研究表明，神经干细胞可能会保留怀孕期间母体营养的生物记忆。这有助于解释为什么短暂的孕期饮食失衡可能导致大脑发育和功能的长期变化。"
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