在怀孕八个月时，洛莉·查尼出现了便秘、腹部不适以及排便不尽感。“我基本上把所有这些症状都归因于怀孕，”她说，“我是那种会尽量忽略不适的人。”除此之外，她身体健康，生活方式活跃，没有相关的家族病史。癌症根本不在她的考虑范围内。当她的助产护士建议如果症状持续就进行进一步评估时，查尼选择了等待。“我很大程度上忽略了自己的症状。”
在生下儿子伊莱六个月后，症状恶化了。一次家庭游轮旅行中，她困在卫生间里，排出了细条状、带血的粪便。即便如此，她仍然为自己的症状找理由。“我以为是荷尔蒙、痔疮或者产后恢复造成的，”她说。像许多同龄人一样，她对结直肠癌的警示信号知之甚少。她的父亲敦促她去看医生。
几天后，当她开车驶入自家车道时，她接到了电话。“我的两个小孩当时还睡在汽车座椅上，”她说。医生告诉她：“是癌症。”
她被诊断出患有IV期结直肠癌，癌细胞已经扩散到她的肺部和淋巴结。洛莉当时31岁。
查尼的故事突出了一个严峻的临床现实：孕期良性的不适感与结直肠癌的危险症状之间存在一条模糊的界限。
我采访了胃肠道肿瘤学家什鲁蒂·帕特尔博士和希卡·贾恩博士，谈及患者和医生在判断孕期症状是否值得评估是否为结肠癌时所面临的挑战。
妊娠与结肠癌风险
结直肠癌在年轻女性中仍相对罕见。然而，临床医生正越来越多地面对50岁以下成年人早发性疾病发病率上升的情况。贾恩指出，即使在孕期，已确定的危险因素仍然至关重要：结直肠癌或晚期息肉家族史、林奇综合征等遗传性疾病、炎症性肠病、肥胖、吸烟、饮酒以及高加工肉类或红肉饮食。“怀孕本身并不是结直肠癌的独立危险因素”，也没有强有力的证据表明怀孕会使肿瘤的生物学行为更具侵袭性。
然而，妊娠会模糊患者和医生对临床情况的判断。“结直肠癌的常见症状——疲劳、贫血、便秘、直肠出血、腹部不适——可能会被归因于怀孕的正常生理变化，”贾恩说。由于这种重叠，妊娠自然会掩盖更令人担忧的症状，从而导致诊断延迟和病情发展到更晚期。
虽然美国预防服务工作组最近将筛查指南从50岁调整到45岁，但并未对孕期做出特殊规定。然而，基于病史或症状的高风险患者可能需要比45岁更早进行评估。
帕特尔指出，孕期通常不会进行常规的筛查性结肠镜检查。“然而，如果孕妇出现警示症状，那么诊断性结肠镜检查就变得至关重要。”结肠镜检查可以在孕期安全进行，通常在孕中期。镇静和体位管理会得到仔细处理，以保护胎儿的血液供应。她提醒在高风险情况下不要过度依赖那些非决定性的检查。“粪便检测和血液癌症检测不足以用于诊断评估。阴性的粪便检测结果不能排除癌症。”
结肠癌患者的治疗有何不同？
当结直肠癌在孕期被诊断出来时，治疗方案变得高度个体化。“治疗决策在很大程度上取决于孕期阶段以及癌症的进展程度，”贾恩说。在某些情况下，手术仍然是一个选择，尤其是在手术风险通常较低的孕中期。某些化疗方案可能在孕早期后考虑，而“放射治疗通常要避免”。
当诊断发生在分娩后时，护理更接近常规的结直肠癌治疗路径。尽管如此，产后阶段为决策增加了实际和情感层面的考量。“在讨论化疗时机和药物安全性时，我们还会考虑产后恢复和母乳喂养计划，”贾恩说。
妊娠如何改变结肠癌的预后？
预后更多地取决于确诊时的癌症分期，而非患者是否处于孕期或产后。不幸的是，在孕期或产后确诊的癌症往往在较晚期被发现，因为症状被归因于怀孕。如果早期发现，预后可以与未怀孕的患者相当。关键因素是及时识别和评估持续存在的症状。因孕期诊断而导致的标准治疗延迟也可能影响总体预后。
关于结直肠癌在年轻人中发病率上升的原因，还有很多有待发现。医疗保健CEO、研究人员和临床医生等专家对此原因众说纷纭，有人认为与饮食、压力、肠道微生物组、抗生素、微塑料有关。
帕特尔说，在孕期观察到的肿瘤生物学特征通常与非孕期患者相似。“发生变化的是生理环境，”她解释道。身体的免疫系统会进行调整以保护胎儿，并且激素水平显著升高。“关于那个环境是否会影响肿瘤行为，存在理论上的争论，”她说，尽管缺乏确凿的数据。
由于这些病例需要同时照顾母亲和胎儿，母胎医学专家经常与肿瘤学家共同管理治疗。在化疗前，医生会进行详细的超声波检查和胎儿生长评估，审查不同孕期的风险，并在孕早期避免化疗，但可以在密切监测下在孕后期进行。帕特尔分享说，这些患者同时面临着“肿瘤学治疗的紧迫性、胎儿安全性、产妇自主权和长期生存管理”。
从洛莉的经历中汲取力量
洛莉知道自己在经历了多次手术、化疗和放疗后，能够从转移性IV期结直肠癌中幸存下来是多么幸运。她接受了积极的治疗，并且已经无癌生存了几十年。她将自己的部分生存归功于能够接触到方便、易于联系的医生——她认为这在今天更难做到。
现在，她是结直肠癌联盟的志愿者，有时会指导与她确诊时年龄相仿的患者。“我交谈过的许多人最终没能挺过来，”她说。
她曾经与幸存者愧疚感作斗争。现在，她将其转化为使命感，分享她经历中的四个关键经验教训。
在治疗方面，她需要直截了当的清晰说明。一位肿瘤学家问她：“你想活，还是想死？”这句话令人震惊，但正是她所需要的。
癌症很快变成了一份全职工作：化疗、放疗、手术、没完没了的预约、育儿、后勤协调。“有一个支持者在你身边，可能意味着困惑与清晰之间的天壤之别，”她说。
而当治疗结束时，新的挑战开始了。幸存带来了沉默、创伤后应激障碍，以及对复发的持续恐惧。她花了多年时间才找到其他年轻幸存者和推动更早期筛查和意识的医生。
她告诉我，她忽略了自己身体试图发出的信号。“我们的身体在呐喊之前会先低语。请倾听那些低语。”
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