布兰妮·巴茨（Brittany Butts）理解，对许多家庭而言，阿尔茨海默病是一种双重负担。青少年时期，她不仅目睹了祖母因该疾病导致的精神衰退，也见证了姑姑作为主要照顾者的挣扎。
"当我去看望时，我会和祖母住在一起，给姑姑一个休息的机会，"如今已是埃默里大学伍德拉夫护理学院助理教授的巴茨说，"我能感觉到，对她来说，能有时间做回自己是一件很重要的事。"
两位女性都面临着高风险。巴茨表示，她的祖母曾差点用微波炉引发火灾，必须时刻密切看护以防止类似事件。"患有阿尔茨海默病的人可能会走失、迷失方向并伤害自己，"她补充道，"他们不再像以前的自己了。必须有人时刻陪在他们身边。能够做回自己，这对许多照顾者来说都是一种奢侈。"
巴茨及其同事的新研究表明，照顾的压力不仅仅是心理上的——实际上它会导致照顾者的细胞加速衰老。在美国，每9位65岁或以上的成年人中就有1人患有阿尔茨海默病或相关痴呆症，照顾者的压力正成为一个独立的健康问题。
"最常见的照顾者是配偶或子女，通常是女儿，"巴茨说，"如果是配偶，他们可能共用一张床或一个房间。例如，可能会有很多睡眠不足的情况。或者一个女儿可能同时照顾年幼的孩子和年迈的父母。像压力、睡眠不足以及没有时间进行自我护理（如饮食和锻炼）等因素会对健康产生很大影响。"
在她最近发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》（Alzheimer's & Dementia）期刊上的研究中，巴茨发现，报告感知压力更大的照顾者，其心理健康状况明显更差，端粒也更短。端粒是保护人类染色体末端的DNA序列和蛋白质结构。由于端粒已知会随着压力和年龄而缩短，它们被认为是生物衰老以及心血管疾病风险的生物标志物。
"从生理学角度看，压力可能产生长期影响，"她说，"它会增加心血管系统的负担，升高血糖，干扰睡眠并降低免疫反应。你的身体一直处于'战斗或逃跑'状态，没有时间照顾自己。这种慢性压力与更快的生物衰老有关，你体内那些具有正常时钟的细胞实际上可能会更早退化。这可能导致其他健康风险。
"如果你让任何东西承受压力，它就会磨损，无论是橡皮筋还是你最喜欢的牛仔裤。我们的细胞也是如此。"
巴茨及其同事专注于黑人照顾者，这一群体被认为风险特别高，与白人照顾者相比，他们通常报告对角色的满意度较低。虽然他们更可能属于社会支持网络的一部分，但他们的社会经济资源也更少。研究人员测量了来自亚特兰大地区的142名黑人家庭照顾者的一系列生物标志物，包括与压力相关的激素皮质醇以及由慢性压力激活的生物风险途径的标志物。
心理压力通过问卷进行测量。端粒长度被测量以捕捉累积的生物衰老和细胞磨损。他们发现，压力感越大，心理健康状况越差，焦虑、抑郁程度越高，睡眠质量越差，端粒长度越短，心血管代谢风险标志物越高。
巴茨表示，这些发现为提供有针对性的干预和支持提供了坚实基础。
"如果你必须不断照顾患有痴呆症的亲人，你可能没有时间每天锻炼。或者你可能没有时间参加支持小组。因此，我们研究的一个步骤是找到那些生理途径，但另一个步骤是找到更具创造性的方式来为照顾者提供支持，让他们有时间应对这些压力源，找到冥想或其他减压方法，以打破这些途径。"
除此之外，巴茨表示，更大规模的研究可以探究她在研究中发现的压力效应如何因她在黑人受试者中发现的健康差异而加剧。
"一个人越难获得医疗保健或资源，医疗保健的负担就越高，"她说，"如果你独自承担或没有得到正确的治疗，这可能会加剧压力，或许还会增加长期心血管风险。"
更多信息：Jordan Watson等，《黑人家庭照顾者中细胞衰老、感知压力与心血管代谢疾病风险的关系》，《阿尔茨海默病与痴呆症》（2025年）。DOI: 10.1002/alz.70518
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