如果一只蜱虫附着在你的皮肤上——这是美国许多地区在这个时节越来越常见的现象——你首先想到的可能是莱姆病，这是最常见的蜱虫传播疾病。但携带莱姆病的蜱虫，即鹿蜱（又称黑腿蜱），也是其他病原体的传播媒介，其中一种可能带来更严重威胁的病原体就是波瓦桑病毒。
新泽西州和新罕布什尔州近期报告的波瓦桑病毒病例登上了全国头条，因为其症状可能非常严重，包括记忆力减退、言语困难和癫痫发作等神经系统问题。纽约州立大学上州医科大学微生物学和免疫学教授、纽约州立大学媒介传播疾病中心主任萨拉瓦南·唐加马尼解释说，这是因为波瓦桑病毒可以进入中枢神经系统，引起脑炎（大脑炎症）或脑膜炎（大脑周围组织的炎症）。
尽管波瓦桑病毒病相当罕见，但近年来病例有所增加。美国疾病控制与预防中心的数据显示，2015年美国报告了7例病例；到2025年，这一数字已达到76例。
以下是关于这种疾病的所有你需要了解的信息，包括专家认为它为何变得越来越普遍以及如何保护自己。
波瓦桑病毒的传播途径和地域分布
波瓦桑病毒是以1958年在安大略省发现该病毒的城镇命名的。在美国，这种病毒主要在东北部和上中西部地区被发现。唐加马尼表示，鹿蜱（又称黑腿蜱）是最常将病毒传播给人类的蜱虫。土拨鼠蜱和松鼠蜱也会传播该病毒，但它们生活在人类较少前往的深林地区。
病毒从蜱虫传播到人类的速度相当快。"与莱姆病不同——蜱虫通常需要吸食你的血液16至24小时才能传播疾病——对于波瓦桑病毒，蜱虫附着在你身上15分钟左右就可能传播病毒，"纽约大学格罗斯曼医学院传染病部门临床助理教授凯瑟琳·瓦伦丁表示。
唐加马尼说，携带波瓦桑病毒的蜱虫吸食你血液的时间越长，传播给你的病毒量就越多，你也可能病得越重。
波瓦桑病毒的症状和潜在并发症
瓦伦丁表示，专家推测大多数感染该病毒的人不会出现症状。出现症状的人通常首先会发烧，可能感觉像得了流感，表现为肌肉酸痛、疲劳或一般性不适。对一些人来说，波瓦桑病毒的故事就止步于此。
但在其他人身上，病毒会在几周内钻入中枢神经系统，感染脊髓和大脑。这时症状会变成神经系统问题，可能包括意识混乱或认知障碍、言语不清、协调能力丧失，甚至癫痫发作或瘫痪。瓦伦丁说："有人认为自己正在中风，这并不奇怪。"她解释说，关键区别在于，中风时的神经功能缺损发生得非常迅速；而脑部感染的症状会在几天内逐渐显现。
瓦伦丁表示，在有症状的患者中，死亡率高达15%，半数幸存者会留下长期神经系统后遗症，范围从"我总是忘记车钥匙"到言语、行走甚至有时进食困难。
目前没有针对该疾病的治疗方法，也没有预防疫苗。唐加马尼表示，处理重症病例通常需要支持性护理，如静脉输液和呼吸或进食支持（如需要）。瓦伦丁说，一些医生可能会开类固醇来减轻脑部炎症。长期存在神经系统问题的幸存者也可以从物理治疗、认知治疗和职业治疗等康复服务中获益良多。
波瓦桑病毒病例上升的原因
气候变化是主要因素：蜱虫在炎热潮湿的天气中繁殖旺盛，因此平均气温升高大大延长了它们的活动季节，瓦伦丁表示。"我们现在在3月份就能看到[蜱虫传播疾病]病例，最晚可到11月份。"天气变暖时人们也会更多地进行户外活动，这使得蜱虫叮咬——以及随之而来的蜱虫传播疾病——更有可能发生。
较温和的冬季也可能导致啮齿动物和鹿的数量增加。唐加马尼表示，蜱虫以这些动物为食，这些动物随后将蜱虫带到新的地理区域。不同地区的蜱虫数量增多也可能促进波瓦桑病毒的传播。
波瓦桑病毒疾病的更好监测和报告也可能导致病例数上升——但唐加马尼仍然怀疑它被低估的程度大于被高估。瓦伦丁表示，无症状病例和仅导致流感样症状的病例很容易被忽视。即使是涉及脑膜炎或脑炎的病例，也可能并非总是得到准确诊断，特别是如果患者没有提及蜱虫叮咬（甚至不知道自己被叮咬过），或者医生没有将线索联系起来并要求进行血液或脊髓液检测。
避免蜱虫传播疾病
避免波瓦桑病毒的最好方法是首先避免被蜱虫叮咬。瓦伦丁说："忘记时尚吧，在徒步或在林区活动时，将裤腿塞入袜子。"穿着经杀虫剂氯菊酯处理过的衣服，并在皮肤上使用美国环境保护署注册的防蜱虫剂也有帮助。
唐加马尼表示，当你回家时，将衣服在烘干机中用高温烘干10分钟。干燥的环境会杀死可能搭便车的任何蜱虫。
还要在每次户外活动后立即检查蜱虫，而不仅仅是在一天结束时或睡觉前。瓦伦丁说："你去散步，回来后检查自己；你出去在花园里工作，回来后再检查自己。"
如果你确实发现一只蜱虫，用镊子夹住其头部靠近口器的部分将其拔出。然后要警惕感染症状，特别是发烧，持续30天，唐加马尼说。如果你感觉不适，应看医疗保健提供者，因为可能是波瓦桑病毒或其他蜱虫传播疾病——蜱虫可以在一次叮咬中传播多种病原体，唐加马尼说。
他希望更多人能意识到——并认真对待——波瓦桑病毒等蜱虫传播疾病的威胁。"它很罕见，"唐加马尼说，"但实际上对人类健康有重大影响。"
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