中风被正式归类为一种脑部疾病。虽然许多人认为中风是一种突然发生的"事件"或"发作"，但世界卫生组织在其《国际疾病分类》中将包括中风在内的所有脑血管疾病归入神经系统疾病类别。这一重新分类结束了中风被归为循环系统疾病长达62年的历史，现在它被认可为一种独立的脑部疾病。
这种混淆是可以理解的。中风涉及血管，与心脏病共享风险因素，并且像心脏病发作一样突然发生。但损伤发生在大脑中，症状是神经学性质的，长期后果影响脑功能。理解中风的真正本质有助于澄清为什么它以特定方式被治疗，更重要的是，如何预防它。
过去几十年，中风一直与心脏病和其他血管疾病归为一类。表面上看这有一定道理：中风是由血流问题引起的，并且与心血管疾病有共同的潜在原因。但中风的影响完全是神经学性质的。它会损伤脑组织，导致运动、言语、记忆和认知问题，并由神经科医生进行治疗。将其与心脏疾病归为一类模糊了这一现实。
在更新其全球疾病分类系统时，世界卫生组织通过将中风明确归入神经系统疾病类别来认可这一点。参与此次变更的专家小组成员表示："经过62年的'流放'，我们现在可以说中风是一种脑部疾病。"这不仅仅是一次行政调整。它影响着中风研究的资金分配、卫生系统对其的追踪方式，以及它作为神经系统疾病而非心脏问题的副作用所受到的重视程度。
中风发生在供应大脑部分区域的血流被切断或大脑血管破裂时。脑细胞因缺乏氧气和营养在几分钟内开始死亡。这就是为什么中风是医疗紧急情况，以及为什么特定类型对治疗至关重要。
约87%的中风是缺血性的，意味着供应大脑的血管被堵塞。这种堵塞通常是由血栓引起的，血栓往往在动脉壁内脂肪斑块堆积的部位形成。这种称为动脉粥样硬化的斑块堆积是一个缓慢的过程，通常始于儿童期并随年龄增长而恶化。当斑块破裂时，可能形成血栓并完全堵塞已经变窄的血管。
其余13%是出血性中风，由血管破裂导致大脑内部或周围出血引起。出血本身会损伤组织，积聚的压力会对周围区域造成进一步伤害。出血性中风虽然较少见，但往往更致命。
还有一种相关情况称为短暂性脑缺血发作(TIA)，有时被称为"小中风"。TIA产生与中风相同的症状，但血流仅被短暂阻塞。大多数症状在1小时内消失，尽管可能持续长达24小时。TIA不会造成永久性损伤，但它是可能随后发生完全性中风的严重预警信号。
人们疑惑中风是否是一种疾病而不仅仅是一个事件的部分原因是中风本身突然发生。但导致它的条件是经过多年发展的。动脉粥样硬化（动脉壁逐渐增厚和硬化）是一个慢性疾病过程。高血压会慢慢削弱血管。糖尿病会随时间推移损伤动脉。当发生中风时，潜在疾病通常已经发展了很长时间。
因此，中风兼具两方面特性：它本身就是一种疾病（有其自身的分类、诊断和治疗途径），也是潜在慢性疾病的急性结果。仅将其视为"事件"可能使其显得随机或不可避免，而事实通常并非如此。
中风的标志性症状遵循F.A.S.T.模式：面部无力、手臂无力、言语含糊，以及立即呼叫急救服务的时间。涉及大脑周围出血的出血性中风通常表现为突然的、极其严重的头痛，与患者以往经历过的任何头痛都不同。
当患者到达医院后，CT扫描通常是第一项影像学检查。它可以快速显示大脑内是否有出血或阻塞迹象。有时会向血液中注入造影剂，以更详细地观察颈部和大脑的血管。MRI扫描提供更详细的图像，可以检测缺血性中风导致的脑组织损伤。神经学检查评估中风对神经系统的影响，检查反射、视力、协调性和理解力等。
时间至关重要。中风类型决定治疗方案，而缺血性中风的治疗在狭窄的时间窗口内最有效。这就是为什么患者到达后几乎立即进行影像学检查。
关于中风作为疾病，最重要的是要理解：通过更好地管理已知风险因素，超过半数的所有中风可以预防。一项名为INTERSTROKE的大型国际研究的数据令人震惊。研究人员确定了十个可改变的风险因素，这些因素共同导致约91%的首次中风。
仅高血压就与近48%的中风相关，使其成为单一最大贡献因素。缺乏运动约占36%，不良饮食约占23%。这些百分比有重叠，因为许多人有多个风险因素，但关键信息很明确：中风主要由可以改变的条件和习惯驱动。
其他可改变的风险因素包括吸烟、肥胖、糖尿病、过量饮酒、压力、心房颤动等心脏疾病以及血脂升高。这些都不是神秘或无法治疗的。预防可能性与实际预防之间的差距在很大程度上是意识和医疗可及性的问题。
根据世界卫生组织的数据，中风是2021年全球死亡和残疾的第三大原因。以残疾调整生命年衡量的全球负担（这一指标结合了因早逝损失的年数和带病生存的年数）从2000年的1.37亿上升到2021年的1.6亿。中风不仅导致死亡。它是导致长期残疾的主要原因之一，影响幸存者的行动能力、言语、认知和独立生活能力。
这一日益增长的负担部分解释了为什么重新归类为脑部疾病如此重要。将中风视为神经系统疾病而非仅仅是心血管问题的并发症，有助于将注意力集中在脑健康、康复和其全部后果上，而不仅仅是生存。
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