一项重大英国研究发现，中年时期的心脏健康与老年痴呆症之间存在显著关联。
几代以来，医学将心脏和大脑视为独立领域。然而，新研究表明，随着年龄增长，两者联系比想象中更为紧密。
这项针对近6000名成年人的25年研究发现，中年时期心脏肌肉的微妙损伤会预测数十年后的痴呆症风险。名为"怀特霍尔研究"的项目追踪了45至69岁的英国公务员，检测其血液中"心肌肌钙蛋白I"（cardiac troponin I）水平。该蛋白在心肌细胞受损时进入血液，常用于辅助诊断心脏病发作。
现代血液检测技术已高度敏感，能检出远低于心脏病发作水平的微量肌钙蛋白，这些微小变化可提示多种潜在健康问题。
研究显示，中年肌钙蛋白I水平最高者，晚年被诊断为痴呆症的可能性比最低者高出38%。此类微小升高虽不引发胸痛等明显症状，却暗示即使自我感觉良好，心脏可能已承受压力。
25年追踪期内，基线肌钙蛋白水平较高者更易发展为痴呆症。即使在调整年龄、性别、血压、胆固醇、糖尿病及其他心脏风险因素后，肌钙蛋白每翻倍，痴呆风险仍上升10%。
研究进行15年后，对641名参与者的脑部MRI扫描显示：中年肌钙蛋白水平最高者，其灰质体积更小、记忆关键区域海马体（hippocampus）萎缩更显著，相当于大脑额外老化约三年。
为何50岁时的心脏健康能预示数十年后的脑力衰退？关键在于血液循环。大脑依赖持续充足的血液供应，若心脏泵血效率下降或动脉因动脉粥样硬化（atherosclerosis）变得僵硬狭窄，脑部精细血管网络将缺氧。这种慢性低度损伤会加速导致痴呆症的病理进程。
研究同时发现，中年肌钙蛋白水平较高者，记忆力和推理能力衰退更快。至90岁时，其认知表现相当于比肌钙蛋白水平较低者年长两岁的人群。
心脏问题
这些发现与现有认知高度吻合。2024年《柳叶刀》痴呆症委员会（Lancet Commission on dementia）估计，通过降低血压、管理胆固醇、保持运动及避免吸烟酗酒来改善心血管健康，可预防或延缓17%的痴呆病例。
此前同一怀特霍尔队列的分析也表明，50岁时心血管健康良好者，25年后患痴呆症风险更低。综合来看，核心信息明确：有益心脏的措施同样保护大脑。
心脏与大脑共享血管网络，任一器官损伤必然波及另一方。怀特霍尔研究揭示的25年潜伏期表明，连接心脑的病理过程启动时间远早于预期。肌钙蛋白升高虽不必然导致痴呆（其水平受年龄、肾功能或剧烈运动影响而波动），但作为群体标志物，可识别出心血管系统已承压却仍自感健康的人群。
中年进行单次血液检测以标记认知衰退高风险人群的构想颇具价值——它并非诊断工具，而是早期预警信号。
医学常将人体划分为孤立器官系统进行治疗，但此研究警示：生物学不承认此类界限。一个挣扎的心脏不仅影响血液循环，更可能悄然改变大脑的未来走向。
大卫·C·盖兹（David C. Gaze），威斯敏斯特大学（University of Westminster）化学病理学高级讲师
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