艾娃·达金是身心绿色网站（mindbodygreen）的助理健康编辑。她毕业于杜克大学，获得全球健康与心理学学士学位。此前，她曾担任杜克医院附属项目的患者教育主管，专注于解决粮食不安全和儿童肥胖问题。
我们经常讨论长寿的生理基础——运动、饮食、睡眠。但一项新研究表明，另一个支柱可能同样重要：生活目标感。当你年老时，它可能和保持思维敏锐一样关键。
你可能体验过为有意义的事情努力带来的精神提升——无论是照顾亲人、指导他人，还是追求创造性激情。根据新研究，这种目标感不仅感觉良好——它实际上可能保护你的大脑。
在同类研究中规模最大、历时最长的一项研究中，报告生活目标感较高的人在15年内发展为认知障碍或痴呆的风险降低28%。以下是研究发现。
目标感如何影响大脑健康
这项发表在《美国老年精神病学杂志》（The American Journal of Geriatric Psychiatry）上的研究追踪了13000多名45岁以上、初始认知健康的成年人。参与者作为美国一项大型老龄化健康调查的一部分，接受了长达15年的跟踪。
研究开始时，每个人完成了一项七问题评估，旨在衡量他们的生活目标感——回应诸如“我的生活有方向和目标”等陈述。他们的答案被平均计算以生成目标感得分，然后与随时间推移的认知健康变化进行比较。
每两年，参与者完成一项标准化测试，测量记忆和思维能力。在研究过程中，约13%的人出现认知障碍，包括轻度认知衰退和痴呆。
但目标感得分较高的人更有可能保持精神健全——即使发生认知衰退，也往往在晚年才出现。平均而言，在八年期间，这种延迟约为1.4个月——虽然幅度小，但与当前痴呆症药物带来的微小改善相比，意义重大。
为何目标感能保护大脑
虽然研究没有确切指出目标感如何保护大脑，但先前研究提出了几种可能途径。具有强烈方向感的人往往更注重自我照顾；他们睡眠更规律、活动更多、维持社交联系，并更有效地管理压力。每种习惯都与降低痴呆风险和改善大脑韧性相关联。
在生物学层面，有目标地生活可能强化参与动机、注意力和记忆的脑区。这些区域，特别是前额叶皮层和海马体，是随年龄增长最先衰退的。通过保持它们“被使用”，目标感心态可能有助于随时间推移保持其结构和功能。
目标感还支持情绪健康，缓冲慢性压力、焦虑和抑郁，所有这些都可能加速认知衰退。本质上，有期待和努力的事情给你的大脑一个保持活跃和参与的理由。
如何增强你的目标感
目标感不是你有或没有的东西——它是你可以在一生中建立和发展的。研究没有具体说明参与者认为有意义的活动，但过去研究表明有许多方法可以培养它：
- 保持联系： 为让你充满活力的关系腾出时间——家人、朋友、社区团体。
- 回馈社会： 志愿服务、指导他人或支持符合你价值观的事业。
- 持续学习： 接受新挑战、探索爱好或发展新技能。
- 设定个人目标： 有东西可努力，即使是小的日常里程碑，也能强化方向感。
- 定期反思： 写日记、冥想或感恩练习可以帮助澄清什么对你真正重要。
对我而言，目标感会随着我所处的生活阶段而起伏——但我总是注意到，当我在追求挑战我或服务他人的事情时，我感到多么踏实和有动力。这项研究提醒我们，这些有意义的时刻不仅情感上 rewarding；它们可能也在保护你的大脑。
关键要点
我们经常关注帮助我们长寿的生理习惯——记录锻炼、食用营养丰富的食物、追踪睡眠。但这项研究强调了同样重要的事情：为何而活可能和如何生活一样关键。
目标感不需要宏大的使命或职业转变。它通过小而有意的有意义行动构建——问候朋友、创造新事物、为社区付出。正如本研究所表明的，这些看似简单的时刻可能是多年来保持思维敏锐的最有效方法之一。
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