子宫内膜异位症是一种疼痛且令人衰弱的疾病，影响全球10%的女性。当类似子宫内膜的组织（称为病灶）在身体其他部位（通常在盆腔内）生长时，就会发生这种疾病。
治疗子宫内膜异位症可能很困难。通常，治疗涉及要么首先防止这些病灶的生长，要么通过手术切除病灶。但即使病灶被手术切除，症状也常常不会消失。
传统上，子宫内膜异位症被认为是一种妇科疾病。但越来越多的证据表明，这种定性淡化了该疾病的复杂性。
子宫内膜异位症似乎影响的远不止生殖系统。根据越来越多的研究，它会影响全身的免疫功能。
认识到它是一种全身性、免疫驱动的疾病，可能有助于解释为什么症状远不止盆腔疼痛。它还能解释为什么治疗如此具有挑战性，并且常常对减轻症状作用甚微。
一种全身免疫系统的疾病
炎症——身体对损伤或疾病的自然反应——是免疫反应正常的一部分。它在月经周期中也起着关键作用。
但如果炎症变得慢性或不受控制，就会引起问题。这在类风湿关节炎等自身免疫性疾病中可见，其中免疫系统即使在没有任何威胁时也会过度反应。
已知慢性炎症在子宫内膜异位症中也起着核心作用。但这种不受控制的免疫反应的影响可能比以前认为的更为广泛。
根据最近的研究，免疫反应似乎延伸到血液和其他身体系统。这可能解释了为什么子宫内膜异位症会引起如此广泛、全身性的症状。
在子宫内膜异位症患者中，免疫细胞似乎清除病灶的能力较差。
然而，同时，子宫内膜异位症患者血液中的免疫蛋白（如IL-6和IL-1β）水平更高。这些免疫蛋白被称为细胞因子，是细胞释放的一种信使，用于促进炎症。
这些功能失调的细胞共同使病灶得以生长和持续存在。这种免疫失调也在全身产生连锁反应，导致患者经历的各种症状。
例如，许多子宫内膜异位症患者经历令人衰弱的疲劳、认知困难（如“脑雾”）和广泛性疼痛。这些症状在临床指南中很少被强调，但它们通常与盆腔疼痛一样具有破坏性。
全身性炎症为这些症状提供了一个令人信服的解释。循环中的细胞因子，例如前面提到的那些，已知会影响大脑功能和能量调节。
较高的细胞因子水平（包括IL-6）也与一些自身免疫和慢性疼痛疾病中较差的注意力、睡眠紊乱和疲劳有关。
同样的过程可能也发生在子宫内膜异位症中。这表明，无形的症状可能是持续炎症的生物学后果，而不是疼痛的次要影响。
功能失调的免疫系统也可能有助于解释为什么新兴研究提示子宫内膜异位症与自身免疫性疾病之间存在重叠。
2025年，一项大规模研究调查了33万名子宫内膜异位症患者和120万名对照组（没有该疾病的人）。
研究发现，与对照组相比，子宫内膜异位症患者在确诊后两年内被诊断出患有自身免疫性疾病（如类风湿关节炎、狼疮、多发性硬化症或桥本氏病）的几率大约高出两倍。
这并不意味着子宫内膜异位症本身就是一种自身免疫性疾病。但它确实表明存在共同的机制——包括慢性炎症、免疫细胞活性失调以及免疫系统无法正确识别自身组织。
这些重叠的特征加强了将子宫内膜异位症理解为一种全身性免疫疾病的理由。
重新定义子宫内膜异位症
以这种方式看待子宫内膜异位症，可以改变其诊断、治疗和理解方式。它也可能帮助我们更接近找到该疾病的解决方案。
目前的治疗主要针对生殖系统。但如果子宫内膜异位症涉及广泛的免疫功能障碍，那么调节免疫途径的疗法可能提供更有效的长期缓解。
将子宫内膜异位症视为一种全身性疾病也能赋予患者力量。
这种重新定义可能帮助他们理解，疲劳、关节疼痛、认知困难和免疫敏感性等症状并非想象或无关紧要。相反，它们是该疾病更广泛生物学的一部分。
以这种方式看待它，可能支持患者在医疗环境中为自己辩护，而在这些环境中，全身性症状常常被忽视或不被优先考虑。
全身性的框架也为患者探索旨在减少炎症或改善整体健康的补充管理策略开辟了空间。
虽然不能治愈，但有些人发现温和运动、压力调节技术和冷热对比疗法有助于控制疼痛或炎症发作。
越来越多的研究表明，子宫内膜异位症不仅仅是一种生殖系统疾病或“糟糕的月经”。它是一种多系统、炎症性疾病，对整个身体有深远的健康影响。
将子宫内膜异位症理解为一种全身性免疫疾病，是朝着更好的治疗、更好的支持以及最终更好的健康结果迈出的关键一步。
April Rees，斯旺西大学生物化学与免疫学讲师，Laura Elizabeth Cowley，斯旺西大学健康数据科学高级研究员兼数据科学家
本文根据知识共享许可从The Conversation重新发布。阅读原文。
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