多年来，科学界一直在努力消除一个早已被彻底驳斥的理论，即疫苗会导致自闭症，并最终将注意力转向寻找真正的潜在原因。然而，现在自闭症倡导者们表示，如果罗伯特·F·肯尼迪 Jr. 被确认为卫生与公共服务部长（HHS），这可能会破坏多年来在分离自闭症和疫苗之间关系方面取得的进展，并可能将宝贵的科研资金重新导向到一个已经被全球数百项研究所驳斥的理论。
自闭症科学基金会创始人艾莉森·辛格表示，她欢迎对自闭症潜在原因进行调查，但将焦点放在疫苗上可能是危险的。“新的一批家长会感到害怕，他们可能会相信疫苗会对孩子造成伤害，甚至可能导致自闭症，这些家长可能会拒绝给孩子接种救命疫苗。”辛格说。
她还指出，令人担忧的是，“资金将用于重新审查我们已经知道不会导致自闭症的问题，而这些资金本应投入到新的潜在研究领域中去。我们需要资助很多关于自闭症的研究。”
肯尼迪定于周三开始他的参议院确认听证会。预计他将面临议员们对其多年来在公共卫生方面传播的错误信息的严厉质询，包括他对疫苗的主张。肯尼迪曾创办了一个反疫苗非营利组织，并成为世界上最著名的反疫苗活动家之一，通过这一运动他和他的相关团体赚取了数百万美元。他在2023年接受福克斯新闻采访时声称：“我相信自闭症是由疫苗引起的。”
批评者指出，肯尼迪拒绝接受眼前的科学证据。华盛顿州民主党众议员金·施里尔曾是一名儿科医生，她说：“我们是否也要重新审查地球是不是平的？这是一个已经解决的科学问题。我们已经研究过疫苗，它们不会导致自闭症，我们应该寻找其他原因。这可能是遗传学，也可能是我们现在将更多的孩子归类为自闭症，这可能有很多原因，但重新提起已解决的科学问题是只会削弱对疫苗的信心，降低免疫率，使整个群体处于风险之中。”
作为HHS负责人，肯尼迪将对美国的卫生政策方向产生巨大影响。他将领导多个机构，包括食品药品监督管理局（FDA）、疾病控制与预防中心（CDC）和国家卫生研究院（NIH）。特朗普总统选择佛罗里达州前众议员大卫·韦尔登担任CDC负责人，进一步加剧了人们的担忧，因为他也曾质疑疫苗的安全性。
肯尼迪经常在他的论点中提到，他在成长过程中从未见过严重的自闭症儿童，现在这个年龄段也没有见过。他认为自闭症发病率的增加与儿童疫苗接种的普及相吻合。然而，几十年来，有发育障碍的人往往被机构化——在纳粹德国甚至更糟——或被排除在公众视线之外，这与今天许多公共系统试图实现的融合学校形成鲜明对比。
自闭症自我倡导网络的倡导总监佐伊·格罗斯指出，自闭症诊断在60年代仍在演变。她以威洛布鲁克州立学校为例，说明那些有发育和其他类型障碍的人曾经被隐藏起来。“如果你看看威洛布鲁克的视频，你会看到肯尼迪描述的那些在他童年时期失踪的人，你会看到他们去了哪里，他们被迫去了哪里。”
自闭症诊断从2000年的每150个孩子中有1个增加到今天的每36个孩子中有1个。在此期间，自闭症的定义显著扩大，涵盖了广泛的能力范围，从可以独立生活的个体到无法言语或面临严重医疗挑战如癫痫发作的人。研究人员指出，自闭症与基因有很强的联系，还需要更多研究来确定环境因素的影响。
辛格表示，基因研究远领先于环境研究，主要是因为我们缺乏有效测量环境暴露的方法。这需要改进，我们还需要了解环境因素如何影响DNA结构和表达。
在2023年与乔·罗根的对话中，肯尼迪声称其他人忽视了该领域的科学研究。“每个人都会说，‘哦，没有研究表明自闭症和疫苗有关。’这是荒谬的，你知道，这些人不看科学。”肯尼迪说。
重新关注疫苗作为自闭症的原因可能会使研究资金从急需的领域转移出去。由于上次疫苗恐慌，一些自闭症研究已经落后，包括如何帮助患有睡眠障碍、胃肠道问题、排便延迟或癫痫的自闭症人士，或自闭症诊断与帕金森病后期发展之间的潜在联系等。
1998年，安德鲁·韦克菲尔德的一项研究声称麻疹、腮腺炎和风疹（MMR）疫苗与自闭症有关，引发了全球范围内对智力残疾的恐惧，不仅导致疫苗犹豫，还使研究资金转向疫苗与自闭症的潜在联系。这使得自闭症社区在基于研究的治疗和干预方面落后。
数百项研究跨越数十年，在世界各地进行，证明疫苗是安全的。尽管如此，肯尼迪仍然支持疫苗成分或疫苗接种计划导致自闭症上升的理论。在2023年的一次播客采访中，当被问及他是否认为任何疫苗有效时，肯尼迪回答说：“我认为一些活病毒疫苗可能防止的问题比它们引发的多。但没有一种疫苗是绝对安全和有效的。”
肯尼迪的发言人未回应评论请求。
特朗普本人去年年底在接受NBC新闻《会见新闻界》采访时也曾表示，选择肯尼迪领导HHS是因为希望他研究已被驳斥的疫苗与自闭症之间的联系。特朗普曾在福克斯新闻上多次表示，他认识一个家庭，孩子原本很健康，但在接种“怪物针”后变得非常病态，现在是自闭症患者。
自闭症社区的另一个担忧是，特朗普和肯尼迪用来描述这种复杂神经状况的语言是贬低性的。“他利用疫苗导致自闭症的说法传播了一种非常污名化和负面的形象，例如他说某人接种疫苗后‘大脑消失了’，”格罗斯说，“他的意思就是这个人自闭了。”
格罗斯自己也是自闭症患者，她引用了肯尼迪2015年将疫苗接种与大屠杀相比的言论。后来他为此道歉。“他们打完针后，当晚发烧到103度，睡着了，三个月后他们的大脑就没了，”肯尼迪当时说。“这是大屠杀，这对我们的国家正在发生什么。”
格罗斯称之为“制造恐慌”，她说：“提出这种联系的背后想法是，与其作为一个自闭症人士活着，不如在婴儿期死于百日咳更好。”
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