肺炎患者的发热和咳嗽症状往往有明显差异。据流行病学数据，约78%的肺炎患者会有体温异常——病毒性肺炎多是持续低热（37.3℃-38℃），细菌感染则常突然高热（≥39℃）。咳嗽的特点也和病原体有关：支原体肺炎多是刺激性干咳，肺炎链球菌感染常咳出铁锈色痰，真菌性肺炎可能有絮状或豆渣样痰。要注意，免疫功能弱的人可能没症状或症状不典型。
观察痰的样子对诊断很有帮助。黄脓痰大概率是细菌感染，白黏液痰多是病毒感染，砖红色胶冻样痰是克雷伯菌肺炎的典型表现。2023年《呼吸医学》的研究提到，痰里带血要小心，可能是肺泡壁毛细血管变“通透”了，说明炎症已经伤到肺实质。不过老年人免疫反应弱，可能没痰或者痰的特征不明显。
胸痛通常说明炎症伤到了胸膜。这种疼会随着呼吸或咳嗽加重，典型的是锐痛或刀割样痛。重症患者可能出现牵涉痛，比如肩背或上腹部放射性疼，这和膈肌受影响有关。临床观察发现，胸痛超过72小时没缓解的人，发展成急性呼吸窘迫综合征的风险是其他人的3倍，要密切关注呼吸情况。
早识别呼吸系统的“代偿异常”很关键。正常成人安静时呼吸频率是12-20次/分钟，重症肺炎患者常超过30次。医生检查时可能会发现“三凹征”——胸骨上窝、锁骨上窝、肋间隙吸气时凹陷；如果吸气时肚子反而凹进去（矛盾呼吸），说明呼吸肌累了。如果血氧饱和度（SpO₂）低于95%，要马上做动脉血气分析，警惕呼吸衰竭。
特殊人群的肺炎症状有自己的特点。老年人可能出现不典型症状，比如没精神、嗜睡，或者没胃口、恶心；婴幼儿主要是呼吸费劲、鼻翼扇动、嘴唇周围发青；糖尿病患者可能得“无热性肺炎”（体温不到37.3℃）。2024年的研究证实，有慢性阻塞性肺疾病的人合并肺炎时，如果突然痰量变少，可能是气道分泌功能不行了，要小心病情加重。
评估病情要靠科学依据。如果出现这些情况要立刻就医：呼吸频率持续超过24次/分钟、血氧饱和度低于95%、意识不清（比如认不清人）、血压低（收缩压<90mmHg）伴四肢湿冷。临床有个“1-3-7”观察法则：症状持续1周没好、3天内越来越重，或者出现7种以上症状组合，要及时看病。别自己吃解热镇痛药，不然会掩盖症状，耽误重症肺炎的早期识别。
