一项新的研究表明，血液检测或许能够指出哪些人将来会患上阿尔茨海默病。在这项研究中，一些受试者身上的患病风险在首次症状出现前长达25年即可被识别出来。
阿尔茨海默病是逐渐发展的。在数十年间，患者大脑中的神经细胞不断死亡，而患者本人对此毫无察觉。当最初症状出现时，大脑已经遭到了广泛损害：此时大脑往往已经发生了严重的变化，以至于目前药物充其量只能稍微延缓病情的发展。
有效的治疗必须更早开始——在大部分神经细胞受损之前。但是，如何才能这么早就识别出阿尔茨海默病呢？目前研究人员正在深入探究这个问题。两项最新研究表明，一种简单的血液检测可能有助于做到这一点。它或许能够预测哪些人今后可能会患病——以及大约什么时候患病。对于女性来说，通过这种检测，或许可以在首次疾病迹象出现前长达25年就发现患病风险升高。
长期研究涉及2766名女性
该研究基于美国大型“妇女健康倡议记忆研究”（WHIMS）的数据。共有2766名女性参与了该研究，她们在研究开始时年龄在65至79岁之间，且没有记忆或思维问题。当时研究人员抽取了她们的血液，并将血样冷冻保存以便日后分析。
多年后，研究团队对这些样本进行了分析，测定了其中一种名为“磷酸化Tau蛋白217”（p-tau217）的蛋白质浓度。这种生物标志物与阿尔茨海默病典型的大脑内Tau蛋白沉积密切相关。
背景知识
阿尔茨海默病是最常见的痴呆症形式。其确切病因尚不清楚。但已知的是，患者大脑中会形成两种典型的病理性蛋白质沉积：神经细胞外的β-淀粉样蛋白斑块以及神经细胞内部的Tau蛋白沉积。这两种变化都与神经细胞损伤和神经细胞死亡有关，因此被视为阿尔茨海默病的核心特征。针对该病的新药正是从这里入手：它们旨在刺激免疫系统清除β-淀粉样蛋白沉积物。这样一来，它们就能适度延缓症状的进展，但无法治愈。
随后，研究团队通过定期检查追踪了这些女性的健康状况，时间跨度长达25年。研究人员确定了哪些参与者在期间出现了记忆问题、轻度认知障碍或痴呆症——以及这是否与她们血液中的p-tau217水平有关。
结果是：确实，那些在基线时血液中p-tau217浓度较高的女性，后来患痴呆症的概率明显高于水平较低的女性。因此，该血液指标与患病风险升高相关，并且在一些病例中，能够在症状出现前长达25年就显示出哪些女性罹患阿尔茨海默病的可能性更高。
“这样长的提前期为实现更早的预防策略和更有针对性的监测提供了可能性，而不是等到记忆问题已经影响日常生活才采取行动，”该研究的第一作者、老年病学家Aladdin H. Shadyab在一份新闻稿中表示。
该测试目前尚不是诊断工具
然而，该标志物目前尚不能对单个个体进行可靠的预测。在该研究中，虽然p-tau217水平较高的女性平均而言以后更常患上痴呆症，但这并非适用于每一位参与者：一些高水平女性仍保持健康，而另一些低水平女性却也患上了痴呆症。因此，该血液指标目前更适合用于群体层面的风险评估，而非个体诊断。
尽管如此，牛津大学的神经学家Masud Husain（他本人并未参与这项研究）在英国科学媒体中心称这项研究“令人印象深刻”。他说：“这些结果支持了越来越多的证据，表明测量血液中的p-tau217可能是识别那些痴呆症风险特别高的人群的一条重要途径——而且是在做出诊断前数年。”
事实上，目前已有多项研究证实了p-tau217作为早期阿尔茨海默病血液标志物的适用性。此外，其他研究也表明，利用这一生物标志物甚至能够相对准确地预测症状开始出现的时间。在一项相应的研究中，预测结果与实际症状开始时间相比，平均误差仅为三到四年。
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