阿尔茨海默病通常被认为是老年人的疾病。但哥伦比亚大学和北卡罗来纳大学的新研究表明，阿尔茨海默病的风险因素可能在症状出现前几十年就已经显现。识别这些早期迹象可能会极大地改变我们对这种疾病的理解和预防方式。
目前，阿尔茨海默病已成为全球主要的健康问题。大多数现有研究都集中在50岁以上的成年人身上，因为痴呆症的风险在晚年达到高峰。然而，《柳叶刀-区域健康美洲》杂志上的一项新研究表明，与阿尔茨海默病相关的认知衰退实际上在年轻成人和早期中年就开始了。
早期风险因素浮出水面
由哥伦比亚大学巴特勒老龄化中心的艾莉森·艾洛博士领导的研究团队分析了24至44岁的成年人的健康数据。他们关注了预测阿尔茨海默病的因素，如心脏健康、遗传学、炎症和神经系统标志物。数据来自青少年到成年健康纵向研究（Add Health）的两个大规模波次。这项全国性研究自1990年代中期以来一直在追踪参与者。
在该研究的第四波中，研究人员检查了11,000多名24至34岁的成年人。其中，4,507名参与者进行了认知测试、健康检查并提供了血液样本。当参与者在第五波中达到34至44岁时，对1,112名参与者进行了更详细的认知测试，包括记忆和注意力任务。
惊人的早期联系
研究人员使用了一种名为心血管风险因素、衰老和痴呆症发病率（CAIDE）评分的工具。这一广泛使用的测量方法结合了多个风险因素：年龄、教育水平、性别、胆固醇、血压、体重和运动习惯。还研究了一个称为载脂蛋白E (APOE ε4) 的遗传风险因素。APOE ε4 已知会显著增加老年人患阿尔茨海默病的风险。
研究结果令人震惊。即使在年轻成年人中，较高的 CAIDE 评分——表明心脏和代谢健康风险更高——也与较低的认知表现相关。在二三十岁的成年人中，得分较高的人在记忆、学习和精神敏锐度测试中的表现较差。
“我们的结果清楚地显示，在50岁之前，心脏相关的健康风险与认知功能之间存在显著关联，”艾洛解释道。她强调了及早识别这些模式的重要性，并补充说：“我们的发现具有重大潜力，为临床医生提供了对阿尔茨海默病风险因素早期出现的更清晰理解。”
生物标志物揭示隐藏威胁
研究团队进一步研究了与阿尔茨海默病相关的生物标志物。科学家越来越多地使用血液或组织中的特定分子来检测疾病的早期迹象。研究的主要神经生物学标志物是总tau蛋白和神经丝轻链（NfL）。在老年人中，这些蛋白质水平升高通常是与阿尔茨海默病相关的脑损伤的指标。
在年轻成年人中，这些相同生物标志物的水平升高与较弱的认知表现相关。然而，令人惊讶的是，遗传风险因素 APOE ε4 在这个年轻群体中并未影响认知，这表明其影响可能只在以后的生活中出现。
研究人员还研究了炎症标志物，如白细胞介素-6（IL-6）、肿瘤坏死因子-α（TNF-α）和C反应蛋白。慢性炎症长期以来一直被认为在阿尔茨海默病中起作用。在这些标志物中，IL-6 和 TNF-α 显示出与较低认知表现的一致联系，即使是在较年轻的年龄段。然而，C反应蛋白的结果则不一致——只有一半的研究发现显著关联。
“某些阿尔茨海默病的风险因素——如心血管健康和免疫系统标志物——甚至在二三十岁的人群中就与认知功能相关，”艾洛说。“这意味着这种疾病可能比我们想象的要早得多就开始悄悄发展。”
早期预防之路
传统上，阿尔茨海默病的预防重点是出现早期症状或轻度认知障碍的老年人。但这些新发现表明，预防策略需要从更早的生命阶段开始。在年轻成年期解决肥胖、高血压、糖尿病和缺乏体育活动等风险因素可以显著降低日后患阿尔茨海默病的风险。
艾洛强调了尽早采取行动的紧迫性：“我们的研究结果表明，与阿尔茨海默病相关的血液生物标志物在任何临床症状出现之前的几十年就已经出现。针对心脏和免疫健康的早期干预措施可以在阿尔茨海默病通常出现之前防止认知衰退。”
这项开创性的研究强调了重新思考阿尔茨海默病预防策略的重要性。等到症状出现可能为时已晚。通过及早识别和解决风险因素，个人可以在症状通常出现之前几十年保护他们的认知健康。
研究开启新门径
尽管这项研究带来了重要的见解，艾洛指出仍需更多研究。未来的研究必须跟踪年轻成年人进入老年，以确认这些早期发现并更好地了解早期干预如何改变结果。了解阿尔茨海默病在每个生命阶段的发展将是至关重要的。
这种方法可能会重塑阿尔茨海默病护理的未来。与其等待症状出现，医生们将来可能会使用简单的血液测试和风险评分来发现早期问题。有了这些知识，立即开始有针对性的生活方式和医疗干预措施可能会阻止阿尔茨海默病的发生。
研究团队包括来自哥伦比亚大学和北卡罗来纳大学教堂山分校的研究人员。共同作者包括詹妮弗·莫姆库斯、尚特尔·L·马丁、劳伦·盖多什、Y.克莱尔·杨、泰勒·哈格罗夫、凯瑟琳·M·哈里斯、丽贝卡·C·斯特宾斯、袁S.张和阿迪娜·泽基·阿尔·哈佐里。
随着阿尔茨海默病继续成为全球健康危机，这些新见解可能为抗击这种疾病提供强大的工具。通过在生命的早期阶段寻找，最终可能有希望减缓甚至预防阿尔茨海默病的发生。
(全文结束)
