中风幸存者颈部大动脉中的斑块可能含有大量微塑料，一项小型研究表明，这些斑块中的微塑料含量显著高于无斑块的人。
研究发现，曾经历中风、小中风或暂时性失明的患者的颈动脉斑块中，所谓的微纳米塑料的浓度比无斑块的颈动脉壁高出51倍。即使是没有出现这些症状但颈动脉斑块存在的人，其斑块中的微纳米塑料也比无斑块的人高出16倍。
“不仅仅是病变的动脉中含有更多的塑料，”该研究的主要研究人员、新墨西哥大学阿尔伯克基分校血管外科助理教授Ross Clark博士说。“这一点很清楚。但是那些导致症状的病变动脉中的塑料含量要高得多。”
这项初步结果在4月22日于巴尔的摩举行的美国心脏协会血管发现科学会议上公布，直到完整的发现发表在同行评审期刊上之前，这些结果仍被视为初步结果。
微塑料和纳米塑料主要来自较大的塑料消费品在海洋、土壤、河流、湖泊或空气中的降解。微塑料的尺寸小于5毫米（约铅笔橡皮擦的大小），而纳米塑料则小于1000纳米。相比之下，人类头发的宽度约为8万到10万纳米。
微纳米塑料在环境中无处不在，并通过吸入或摄入进入人体。先前的研究表明，它们存在于肺、肝、胎盘、母乳、尿液和血液中。
这项新研究紧随2月份发表在《自然医学》杂志上的一项研究，该研究揭示了脑组织中存在微塑料。另一项2024年发表在《新英格兰医学杂志》上的研究发现，颈动脉斑块中含有微塑料的人在未来三年内发生中风、心脏病发作或死亡的风险更高。
“这些新发现为不断增长的关于人体组织中微塑料和纳米塑料现状的数据堆增添了又一小部分数据，并首次揭示了它们可能与什么有关，”Clark说。
在这项研究中，研究人员检查了48人的颈动脉组织样本：35名无斑块的已故组织捐赠者；6名颈动脉斑块超过80%且进行了手术清除但从未出现症状的人；以及7名颈动脉斑块超过50%且进行了手术清除并伴有症状的人，研究人员将症状定义为由颈部动脉堵塞引起的中风、小中风或暂时性视力丧失。
有斑块但无症状的人每克斑块中平均含有895微克微纳米塑料，而健康的颈动脉组织每克中仅含57微克微纳米塑料。有症状的人每克斑块中含2888微克微纳米塑料。
在斑块中塑料浓度较高的人群中，研究人员注意到斑块稳定干细胞的基因活动不同，巨噬细胞（一种白血球）的抗炎基因活动也较低，与低塑料水平的人相比。
“我们不仅看到塑料浓度与斑块对患者的危险程度相关，而且这些发现可能提供了一些关于原因的见解，”南卡罗来纳医科大学神经外科副教授Kimberly Kicielinski博士说。她没有参与这项研究。
“这些发现暗示白血球在塑料存在的情况下反应不同，”Kicielinski说。“这表明免疫过程失调。”
Clark表示，需要进一步研究才能得出结论，确定微纳米塑料是否在使颈动脉斑块不稳定或加速形成，或影响免疫系统。
“现在还远未到真正理解这些物质在其中扮演什么角色的时候，如果有的话，”他说。“微塑料可能是惰性的，只是被吸引到其他生物活动正在进行的地方。”
然而，微纳米塑料在我们吃喝的东西中如此普遍，以至于人们无法阻止它们渗透到人体组织中，这本身就是一个令人担忧的问题，Clark说。
“而且情况正在恶化，”他说。“即使我们现在停止制造塑料，这些物质仍然会继续分解并生物累积。这本身就应引起我们的关注。但我们还不知道它们进入我们体内后会做什么。我们只是刚刚发现它们在那里。”
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