一项大规模AI驱动的研究发现，胸腺更健康的成年人寿命更长，患癌症和心脏病的风险显著降低。同一器官还与癌症免疫治疗更好的反应相关，表明它在整个生命过程中出人意料地重要。
马萨诸塞州总医院布里格姆（Mass General Brigham）的研究人员发现了证据，表明胸腺——一个长期以来被认为在儿童期后失去重要性的小型免疫系统器官——可能在成人健康中发挥重要作用。两项新研究发现，胸腺更健康的成年人更有可能长寿，且不太可能患上严重疾病。研究还表明，胸腺健康可能影响癌症患者对免疫治疗的反应效果。
这些发现发表在同一期《自然》杂志的两篇论文中，挑战了数十年来关于胸腺的假设。结果表明，该器官在成年期仍然重要，最终可能有助于指导疾病预防策略和癌症治疗决策。
"胸腺已被忽视数十年，可能是解释为何人们衰老方式不同，以及为何某些患者的癌症治疗失败的关键缺失环节。我们的发现表明胸腺健康值得更多关注，并可能为了解如何在衰老过程中保护免疫系统开辟新途径。"马萨诸塞州总医院布里格姆医学人工智能（AIM）计划主任、论文通讯作者Hugo Aerts博士表示。
胸腺的功能
胸腺位于胸部，帮助训练T细胞——一种帮助身体抵御感染和疾病的免疫细胞。由于该器官在青春期后逐渐萎缩，并随时间推移产生较少的新T细胞，许多科学家认为它在成人健康中只发挥有限作用。
因此，胸腺在大型人群研究中相对较少受到关注。早期研究将T细胞多样性与衰老和免疫功能下降联系起来，但这些研究通常规模较小，且集中于血液样本。
新研究采取了更广泛的方法。研究人员分析了超过25,000名参与国家肺癌筛查试验的成年人的数据，以及超过2,500名参加弗雷明汉心脏研究（Framingham Heart Study）的人的数据，该研究是一项长期跟踪总体健康成年人健康的项目。
人工智能揭示与长寿和疾病风险的关联
研究人员使用人工智能（AI）评估常规CT扫描，测量了胸腺的大小、结构和组成。根据这些测量结果，他们创建了一个"胸腺健康"评分。
胸腺健康评分较高的人经历了显著更好的结果。与胸腺健康较差的个体相比，他们的全因死亡风险降低约50%，心血管疾病死亡风险降低63%，患肺癌风险降低36%。即使在考虑年龄和其他健康因素后，这些关系仍然很强。
研究人员认为，胸腺健康下降可能会减少T细胞多样性，使免疫系统更难识别和应对癌症等新威胁。
他们的分析还确定了与胸腺健康较差相关的几个因素，包括慢性炎症、吸烟和体重较高。这些发现表明，生活方式因素和持续炎症可能会影响免疫系统随时间保持弹性的能力。
胸腺健康与癌症免疫治疗
在另一项研究中，研究团队检查了1,200多名接受免疫治疗的癌症患者的CT扫描和临床结果。
结果显示，胸腺更健康的患者对治疗的反应往往更好。即使研究人员调整了患者、肿瘤和治疗方法的差异，他们的癌症进展风险也降低了约37%，死亡风险降低了44%。
研究人员表示，这些发现突显了胸腺在决定现代癌症免疫治疗有效性方面的一个潜在重要但先前被低估的作用。
需要更多研究
科学家强调，需要进行额外研究来确认这些结果。他们还指出，用于测量胸腺健康的成像技术尚未准备好在临床实践中常规使用。
尽管生活方式因素与胸腺健康相关，但这些研究并未调查改变这些因素是否能直接改善胸腺功能。
研究团队继续探索对胸腺健康的其他影响。一项正在进行的研究正在检查肺癌治疗期间胸腺意外辐射暴露是否会影响患者结果。
"提高我们对胸腺健康的理解和监测最终可能帮助医生更好地评估疾病风险并指导治疗决策，"Aerts表示。
除Aerts外，成人健康总体研究论文的合著者还包括Simon Bernatz、Vasco Prudente、Suraj Pai、Asbjørn Kjær、Yumeng Cao、Jiachen Chen、Asya Lyass博士、Borek Foldyna、Leonard Nürnberg、Christopher Abbosh、Charles Swanton、Mariam Jamal-Hanjani医学博士、哲学博士、Michael T. Lu、Joanne M. Murabito、Kathryn L. Lunetta和Nicolai J Birkbak。
Aerts的免疫治疗结果论文的合著者包括Simon Bernatz、Vasco Prudente、Suraj Pai、Asbjørn Kjær、Alessandro Di Federico、Andrew Rowan、Selvaraju Veeriah、Lars Dyrskjøt、Leonard Nürnberg、Joao V. Alessi、Patrick A. Ott、Elad Sharon、Allan Hackshaw、Nicholas McGranahan、Christopher Abbosh、Raymond H. Mak、Danielle Bitterman、Mark Awad、Biagio Ricciuti、Charles Swanton、Mariam Jamal-Hanjani和Nicolai J Birkbak博士。
这项研究获得了美国国立卫生研究院、欧洲研究理事会、德意志研究联合会（DFG，德国研究基金会）、伦贝克基金会、诺和诺德基金会和Savvaerksejer Jeppe Juhl og Hustru Ovita Juhl研究奖学金的资助支持。
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