从大家更为熟悉的用于减肥的GLP-1，到较少人知晓的用于改善睡眠的CJC-1295等数字与字母组合——生物活性肽，即短链氨基酸，正成为生物黑客和功能性食品领域的最新趋势。
在消费者对食品和饮料不仅提供营养，还能实现靶向健康解决方案的需求推动下，全球生物活性肽市场正以两位数的速度增长，根据Data Bridge Market Research的数据，其年复合增长率为10.1%，预计该细分市场将在2034年超过100亿美元。
尽管许多处于潮流前沿的健康网红正在推崇注射用肽（其中许多成分未经证实且未获FDA批准），但消费者对以食品和饮料形式摄入、经过GRAS（一般公认安全）认证且更易于摄入的强化型产品的兴趣正在上升。
然而，要挖掘这一市场潜力并非易事，因为发现和验证新肽的工具几十年来并未发生根本性变化。因此，识别新的功能性成分一直是一个缓慢且昂贵的过程，很大程度上依赖于试错。
不过，这种情况可能正在改变，部分得益于爱尔兰生物技术公司努里塔斯（Nuritas）超过十年的研发努力。该公司利用人工智能“解码自然界隐藏的肽，为下一代健康解决方案以及塑造它的品牌提供动力”。
在本期美国食品导航网（FoodNavigator-USA）的《汤到坚果》播客中，努里塔斯首席执行官诺拉·卡尔迪（Nora Khaldi）剖析了肽类产品需求的激增、阻碍行业发展的瓶颈，以及她的团队如何利用人工智能解锁新一代功能性成分。
肽的市场潜力
卡尔迪表示，用于体重管理的GLP-1激动剂的认知度和可用性提高了人们对肽的关注——但尽管消费者对尝试各种功效的肽感到兴奋，许多人仍对基本概念感到困惑。
“因为GLP-1是一种肽，人们对肽的功效有了更多认识，但并非所有人都知道肽是我们身体沟通的自然方式。”她解释道。
“当我们的细胞相互沟通时，这就是肽在做的。它们是人体内主要的信号分子。它们是信使。它们告诉身体该做什么，并且非常擅长修复。”她说。
她补充道，“肽无处不在，存在于我们的身体中，也存在于我们的食物中。”
然而，天然存在于食物中并在消化系统中分解的肽，可能不如注射的肽那么高效——这催生了一个“黑市”注射剂市场。其中许多来自中国，人们在使用时并不了解其生产地点或方式，这可能“相当危险”，卡尔迪说。
满足食品中肽强化的需求
消费者对肽的需求与行业安全生产能力之间的差距，凸显了肽在功能性营养中的潜力。而这正是努里塔斯凭借其专有技术切入的地方。
努里塔斯大约十年前开始研究肽——远在它们成为潮流之前，当时很少有人（甚至科学家）了解它们是什么，更不用说它们能做什么了。
“当我开始研究肽时，我记得每个人都问：‘你疯了吗？’因为肽被认为不稳定，不易获得。但我认为，‘我们可以找到它们。大自然一定创造了既有效又稳定，且能存在于日常食物中的肽。’”卡尔迪说。
于是她着手创建了一个庞大的数据库和人工智能系统，扫描常见食物，以肽的形式寻找不寻常的解决方案。
但找到能够带来预期益处的肽仅仅是个开始。由于这些肽将用于补充剂和食品，公司需要对其进行广泛测试，以证明其功效和安全性。
消费者希望从肽中获得什么？
公司进一步将重点聚焦于解决消费者痛点，从而推出了首批针对力量、睡眠和抗衰老的肽。
“今天的消费者在寻找什么？他们正在寻找改善力量之类的东西。而整个GLP-1运动将大量关注点放在了肌肉衰退、骨骼衰退上”——这些是所有老年人常见的困扰，而不仅仅是那些服用减肥药物的人，卡尔迪说。
公司旗下的PeptiStrong满足了这一需求。它向骨骼肌细胞发出信号，优化其对肽蛋白的利用方式，包括为肌肉产生更多蛋白质、减少肌肉分解以及减轻炎症以加速恢复。
消费者也希望睡得更好，以进一步支持更快的恢复。卡尔迪表示，努里塔斯的PeptiSleep由米糠制成，有助于降低皮质醇水平，从而改善睡眠。她指出，该成分的效果可以通过可穿戴设备追踪，表现为深度睡眠和快速眼动睡眠的增加。
公司的第三种成分PeptiYouth专注于抗衰老益处，如减少皱纹。
但这只是努里塔斯所能发现的开始。卡尔迪认为，在肠道健康及其他领域，对肽的需求巨大。
创造具有附加益处的成品
即使发现速度更快，将前景广阔的化合物转化为可行的食品和饮料成分，也需要应对一系列完全不同的挑战。
首先是证明功效——即生物学功能。其次是确保肽能够口服——即通过食物或补充剂，而非注射。这意味着它们需要抵抗消化系统，并承受烹饪过程，特别是用于食品和补充剂安全的高温。当然，还必须味道好，卡尔迪说。
最后，考虑到包装食品和饮料公司的利润率极低，价格必须低廉，她补充道。
下一步
展望未来，卡尔迪设定了一个雄心勃勃的目标：每年推出两种具有健康益处的新成分，这些益处需有临床研究支持，并可集成到可穿戴设备中，以便消费者看到并衡量效果。这些成分可能包括替代钠和糖，或制造不影响肠道微生物群的防腐剂。
她补充说，公司专注于使这些成分易于使用，这意味着它们可以以不同形式呈现，并能够配制成各种产品，包括冰淇淋、意面、巧克力棒等。
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