在追求更好的心理健康的过程中，科学家们可能发现了一个意想不到的盟友——我们的肠道微生物。来自杜克-新加坡国立大学医学院和国家神经科学研究所的一项新研究揭示了肠道细菌与焦虑相关行为之间令人惊讶的联系。该研究发表在《EMBO分子医学》上，表明某些微生物代谢物——特别是吲哚——在调节与焦虑相关的大脑活动中起着关键作用。情绪健康的钥匙是否就藏在我们的消化系统中？
日益严重的心理健康问题
全球范围内的焦虑障碍正在增加，新加坡也不例外。根据最近的研究，该国有七分之一的人经历过包括焦虑和抑郁在内的心理健康障碍。2019年，心理健康状况在疾病负担的主要原因中排名第四。虽然存在如心理治疗和药物治疗等方法，但寻找替代和补充解决方案的需求比以往任何时候都更加迫切。
肠道细菌：焦虑研究中的缺失环节？
研究团队着手调查肠道微生物如何影响焦虑。使用临床前模型，他们观察到在无菌环境中（没有接触有益活微生物）长大的动物表现出显著更高的焦虑相关行为。进一步分析显示，基底外侧杏仁核（BLA）——负责处理恐惧和压力等情绪的大脑区域——活动增强。
他们的发现强调了大脑中特定蛋白质的作用，即钙依赖性SK2通道，这些通道作为自然的“刹车系统”，防止神经元过度兴奋。当身体缺乏肠道微生物代谢物时，这些SK2通道无法有效调节大脑活动，导致焦虑加剧。
益生菌能否帮助减轻焦虑？
为了进一步探索肠道细菌的影响，研究人员将活微生物引入无菌测试对象。结果令人震惊——它们的高焦虑水平显著下降，情绪反应变得与正常肠道细菌相似。
这强烈表明，有益微生物在维持精神平衡方面起着关键作用。为了更深入地研究，科学家们给焦虑的测试对象施用了由某些肠道微生物自然产生的吲哚。结果令人鼓舞：先前过度活跃的基底外侧杏仁核平静下来，焦虑相关行为减少。
肠道与心智之间的进化联系
首席研究员之一斯文·彼得森教授解释说，肠道微生物与大脑功能之间的关系可能深深植根于进化之中。他指出，“出生时，我们经历了第一次主要的焦虑暴露，这表明进食对生存至关重要。”他还指出，母乳中含有能够产生吲哚的微生物，强化了肠道细菌从生命之初就开始调节压力的观点。此外，植物在应对压力和营养不良时会产生吲哚。
研究结果表明，类似的机制可能在哺乳动物中发挥作用，不同水平的循环微生物吲哚可能会影响我们对压力和焦虑的反应。
心理健康治疗的新时代？
这些发现为针对焦虑的基于肠道的疗法开辟了令人兴奋的可能性。通过恢复有益肠道细菌的组成——无论是通过饮食改变、益生菌补充剂还是富含吲哚的食物——科学家们相信我们可以自然地减少焦虑症状。
杜克-新加坡国立大学高级副院长帕特里克·谭教授表示：“我们的发现强调了微生物、营养和大脑功能之间的深刻进化联系。这项研究对于那些患有睡眠障碍或无法耐受标准精神药物的人来说具有巨大潜力。它提醒我们，心理健康不仅在大脑中，也在肠道中。”
下一步是什么？
研究团队希望进行临床试验，以确定基于吲哚的益生菌或膳食补充剂是否可以作为人类的天然焦虑治疗方法。如果成功，这可能标志着心理健康护理新时代的开始——一个肠道微生物帮助我们保持心灵平静的时代。
因此，下次当你感到不知所措时，不妨考虑一下你的饮食。通往平静心灵的道路可能始于滋养一个更健康的肠道。
免责声明：本文仅供参考，不替代专业医疗建议。如有任何关于健康状况的问题，请咨询医生。
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