痴呆症（Dementia）在任何一位美国人的生命中出现的概率可能远高于此前的认知。例如，一项2025年的研究追踪了大量美国成年人超过三十年，结果发现他们在55岁至95岁之间患痴呆症的平均概率为42%，而这一数字在女性、黑人成年人以及具有遗传风险的人群中甚至更高。
如今，人们将大量注意力集中在如何延缓美国老龄人口的认知衰退上。但在这场讨论中常常被忽略的是慢性压力对认知健康衰老过程以及每个人患痴呆症风险的影响。
我们是宾夕法尼亚州立大学健康老龄化中心（Center for Healthy Aging）的教授，专长于健康心理学（health psychology）和神经心理学（neuropsychology）。我们研究慢性心理压力如何影响痴呆症风险，以及它如何影响人们在衰老过程中保持健康的能力。
最近的研究显示，目前处于中年或老年阶段的美国人报告称自己经历的压力事件比前几代人更加频繁。这一增长背后的关键驱动力似乎是日益增长的经济与就业不安全感，尤其是在2007-2009年大衰退（Great Recession）之后以及劳动力市场的持续变化中。由于财务需求，许多人不得不更长时间地留在职场，因为美国人平均寿命更长，同时在晚年生活中面临覆盖基本生活开支的更大挑战。
因此，比以往任何时候都更重要的是了解压力如何影响认知衰老的机制。
社交孤立与压力
尽管每个人在日常生活中都会经历一些压力，但有些人经历的压力更强烈、持续或长期。正是这种相对慢性的压力，最常与较差的健康状况相关联。
在我们团队最近的一篇综述论文中，我们总结了慢性压力如何成为认知衰老（即认知表现随年龄下降的速度）的一个隐藏但强大的影响因素。
压力对认知健康的影响难以高估。部分原因在于，你对日常压力事件的心理、行为和生物反应紧密交织在一起，并且每种反应都可以相互增强和影响。
例如，独居本身可能是有压力的——特别是对于老年人——而孤立的处境会使健康生活方式的维持变得更加困难，同时也更难发现并获得认知衰退的早期帮助。
此外，压力体验及其反应会使睡眠质量下降以及参与其他健康行为（如足够的锻炼和健康的饮食）变得更加困难。反过来，睡眠不足和缺乏体力活动又会使应对压力事件变得更加困难。
压力在痴呆预防努力中常常被忽视
大量研究表明，至少有14种不同的因素与你患阿尔茨海默病（Alzheimer’s disease）以及其他形式痴呆的风险相关。尽管其中一些因素可能超出你的控制范围，例如糖尿病或抑郁症，但许多因素涉及人们可以采取的行动，如身体活动、健康饮食和社交参与。
不太为人所知的是，慢性压力与这些与痴呆风险相关的因素紧密交织在一起。我们在综述中引用的自身研究和其他人的研究表明，慢性压力可以影响大脑功能和生理机制、影响情绪，并使保持健康习惯变得更加困难。然而，痴呆预防的努力很少涉及压力。
避免压力事件和困难的生活环境通常并不是一个选项。
你居住和工作的地点在很大程度上决定了你所经历的压力程度。例如，收入较低、教育水平较低或生活在劣势社区中的人往往面临更频繁的压力，也缺乏支持他们应对衰老挑战的资源——例如附近的诊所、健康食品获取渠道、可靠的交通方式，或安全的锻炼和社交场所。正如最近关于农村和边缘化社区脑健康的研究所示，这些条件决定了人们是否有机会在衰老过程中保持健康。
随着时间推移，压力的影响往往会逐渐累积，消耗身体的系统，并塑造长期的情绪和社会习惯。
通过生活方式改变来管理压力并降低痴呆风险
好消息是，有多种方法可以减缓或预防痴呆，而我们的综述表明，如果更好地理解压力的作用，这些方法的效果可以得到增强。
无论你是年轻人、中年人还是老年人，现在都不算太早或太晚来应对压力对大脑健康和衰老的影响。以下是一些你可以采取的直接行动来帮助管理压力水平的方法：
- 遵循有助于健康衰老的生活方式行为。这些包括：健康饮食、参与身体活动和获得足够睡眠。即使在这些领域中做出小的改变，也能带来巨大的差异。
- 尽可能优先考虑你的心理健康和幸福感。一些简单的事情，如谈论你的担忧、向朋友和家人寻求支持以及定期外出，都可能非常有价值。
- 如果你的医生建议你或你关心的人应遵循新的健康护理方案，或者指出有认知障碍的迹象，请向他们询问有关应对相关压力的支持或建议。
- 如果你或你所爱的人感到社交孤立，考虑一下小的改变是否可以带来帮助。例如，研究表明，每天增加一次额外的互动——即使只是一条短信或简短的电话——也可能有所帮助，即使是与你不熟悉的人互动，例如在咖啡馆或医生办公室，也可能带来有意义的益处。
步行友好的社区与终身学习
2025年的一项研究将压力列为影响患任何脑部疾病的可能性（包括中风、晚年抑郁症和痴呆症）的17个重叠因素之一。这项研究表明，解决压力和重叠问题（如孤独感）可能还会带来额外的健康益处。
然而，并非所有个人或家庭都能独自做出重大改变。研究表明，社区层面和工作场所的干预措施可以降低痴呆风险。例如，安全且适合步行的社区以及社交联系和终身学习的机会——例如通过社区课程和活动——有助于减轻压力并促进大脑健康。
重要的是，研究人员估计，即使是阿尔茨海默病发病时间的轻微延迟，也能为每一位受影响的美国人节省数十万美元。因此，为提供压力管理资源的公司提供激励措施，最终不仅有助于人们更健康地衰老，也能节省开支。
此外，与心理健康和衰老污名化相关的压力可能阻碍人们寻求对他们有益的支持。即使只是想到自己患痴呆的风险，也可能本身就会带来压力。但这些也是可以应对的。例如，将助听器的使用常态化，并将对感知记忆和心理健康问题的报告纳入常规初级护理和职场健康计划中，可以鼓励人们更早地参与预防性服务。
虽然关于潜在生物医学治疗的研究正在进行且非常重要，但目前尚无治愈阿尔茨海默病的方法。然而，如果在痴呆预防指南中优先考虑旨在减轻压力的干预措施，其益处将是深远的，不仅能够延迟疾病发作，还能改善数百万人的生活质量。
*本文最初发表于<a href=" Conversation，采用知识共享许可协议。阅读<a href="
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