就在伊朗向以色列发射数百枚弹道导弹数周后，其中数十枚击中特拉维夫，一群高科技和生物技术领域的领导者聚集在亚马逊网络服务（AWS）位于该城市中心的总部，正式启动了一个独特的以色列计划的下一阶段：利用人工智能（AI）和计算科学解决复杂的治疗难题。
“我非常乐观，”AION Labs首席执行官马蒂·吉尔（Mati Gill）表示。“我们正在见证以色列的创造力、创新力和生产力所能实现的成就。那些帮助我们开发技术以应对战争的事物，也正是我们在这里看到的高科技和生物技术生态系统的一部分。”
AION Labs是一家开创性的风险工作室，将人工智能和计算科学整合到药物发现领域，并与德国独立研究机构BioMed X合作。今年3月，两家机构邀请了计算生物学家、生物医学研究人员和人工智能专家申请共同创立一家初创企业，专注于解决一项重大的治疗挑战。
被选中的初创公司将设在雷霍沃特的AION Labs总部，其任务是建立一个基于人工智能的平台，系统性地识别、排序并验证多特异性生物药物的分子靶标组合——这些药物旨在同时作用于多种疾病途径。
提交了十几份申请后，五支决赛团队被选出。他们于上周日在AWS特拉维夫办公室首次见面，并花费一周时间完善提案。最终将于周四选出一支团队继续推进这一项目。
多特异性药物在治疗癌症和代谢疾病等复杂病症方面显示出巨大潜力。然而，设计这些药物比开发单一靶点药物复杂得多。
传统药物发现方法严重依赖人为假设、学术文献以及零散的实验数据，通常一次只关注一个靶点。而AION Labs解释称，新的人工智能平台旨在通过根据疾病相关性、生物标志物预测能力和潜在不良反应来优先考虑新型药物组合，从而克服这些局限性。该初创企业将针对肿瘤学、心血管疾病、肾病、代谢紊乱和免疫介导疾病等治疗领域。
一旦平台开发完成，它将在AION Labs制药合作伙伴的支持下进行测试和验证。
“我们的合作伙伴一如既往地给予极大支持，”吉尔提到阿斯利康（AstraZeneca）、默克（Merck）、辉瑞（Pfizer）、梯瓦（Teva）、以色列生物技术基金（Israel Biotech Fund）、Amiti Ventures和AWS时表示，“他们从一开始就不是因为地缘政治原因而来，也不会因地缘政治原因离开。他们来到这里是为了科学和技术。”
在以色列与伊朗达成停火协议后，AION Labs曾短暂考虑推迟为期一周的工作坊。但最终决定继续进行。从AWS总部的窗户向外望去，参与者甚至可以看到最近火箭袭击造成的破坏——吉尔说，这提醒着人们，即使在危机中，以色列也决心向前迈进。
他认为AION Labs代表了以色列乃至全球制药行业的未来。据他介绍，制药商越来越多地转向先进技术以加速药物发现和开发过程。
“我们的行业存在一个问题，那就是效率极低，”吉尔解释道，“我们通常追求相同的靶点，失败率超过90%。一旦进入临床试验，平均需要花费超过20亿美元和10多年时间才能开发出一种新药并推向市场。引入计算技术如人工智能和机器学习，将其有效地与生物学和化学结合，可以加速并优化整个流程，尽管这很难做到，但这是应对行业挑战的解决方案之一。”
以色列传统上并未被视为生物技术中心，但吉尔表示这种情况正在改变。他认为，先进技术与生命科学的结合为以色列提供了“成为美国以外最重要的生物技术中心之一”的机会。
他承认这样的转变需要时间，但充满信心。“可能需要十年或二十年，”他说，“但我对这一愿景充满信心。”
AION Labs于新冠疫情爆发前夕与BioMed X合作成立。该组织与国际制药公司一起确定科学挑战，招募跨学科专家团队（通常结合生物学和人工智能），并邀请他们竞争开发解决方案。
在工作坊结束时，一支团队将获得两年内100万美元的投资、入驻AION Labs创新空间的机会，并获得导师和制药合作伙伴的支持以验证其概念并发展初创企业。
自三年前启动以来，AION已支持了九家公司。其中一家关闭，三家已筹集了超出初始100万美元的额外资本，其余初创企业处于第一或第二年的开发阶段。AION的900万美元种子资金帮助吸引了额外的1800万美元后续投资。
今年的参赛者之一是计算基因组学研究生尼古拉斯·林恩（Nicolas Lynn）。AION通过LinkedIn联系了他并邀请他申请。
“我参加过几次黑客马拉松，”他说，“但这次经历真是太棒了，非常不同。我遇到了一些很酷的人，我认为自己有切实的可能性成功。”
Promise Bio联合创始人罗内尔·韦克斯勒（Ronel Veksler）也参加了此次活动。该公司通过表观基因组学和人工智能技术个性化治疗慢性疾病，由AION Labs孵化，目前正准备在美国扩展业务。
“AION Labs在我们的道路上发挥了至关重要的作用，”韦克斯勒说。
Promise Bio成立于两年前，已筹集830万美元，其中包括来自AION的资金。其主要投资者是Awz Ventures，阿斯利康和辉瑞也支持该公司。
根据公司网站，这家初创企业的基于云的人工智能平台可以通过单次血液样本检测蛋白质的翻译后修饰（PTMs）。在此之前，即使检测已知的200种PTMs中的一种也需要单独测试。这些生物标志物对于诊断和治疗自身免疫性疾病等复杂病症至关重要。
韦克斯勒表示，制药行业“仍然缓慢”，但他同意吉尔的观点，即人工智能可以帮助加速这一过程。“你可以更快、更高效地制造药物。”
辉瑞政策与公共事务总监盖伊·戈雷茨基（Guy Gorecki）表示，公司从一开始便支持AION Labs。
“AION Labs是辉瑞认为以色列带来的变革性创新的一个绝佳例子，”戈雷茨基说，“我们支持像AION这样的大胆、人工智能驱动的风险项目，以及辉瑞在以色列的其他投资，这些投资与我们利用数据和先进技术加速药物发现的承诺高度一致。缩短患者等待时间就是挽救生命。”
阿斯利康以色列公司总裁奥哈德·戈德伯格（Ohad Goldberg）也表达了同样的支持。
“只要科学强大，技术强大，更重要的是，科学环境中的未满足需求如此之大，那么我们就会非常投入，”他说。
吉尔将AION的成立归功于以色列创新局的催化作用。他赞扬了政府的早期投资和长期愿景。
“波士顿的肯德尔广场并非一夜建成，”吉尔提到了全球生物技术中心时说道，“它是40年来逐步建成的。最初是一片沼泽地，20年后成为一个重要的中心。现在，它是最重要的一处。”
“如果我们采取长期视角，”他补充道，“以色列可以成为那个地方。”
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