大多数人都知道，痴呆症（指记忆、语言和思维能力下降的多种疾病的总称）会严重影响日常生活。
但痴呆症现已成为澳大利亚人的主要死因。
本月早些时候，澳大利亚健康与福利研究所的数据显示，2023年有17,400人死于痴呆症。这占所有死亡人数的9.5%。
但痴呆症也可能是死亡的关联因素，在2023年导致了另外15,000人死亡。这被认为是"患有痴呆症"死亡的情况。
研究表明，痴呆症死亡人数可能更高，因为死亡证明上的漏报现象很常见。
那么，痴呆症究竟是如何导致死亡的呢？
痴呆症的发展过程
痴呆症是一种神经退行性疾病，与大脑内细胞的进行性死亡有关。最常见的形式是阿尔茨海默病，占所有病例的60-70%。
痴呆症患者会出现认知功能下降，干扰日常生活，包括记忆力丧失、沟通困难或思维障碍。他们还可能经历情绪、行为或个性的变化。
随着痴呆症的发展，细胞损失扩散到整个大脑。最终它会到达脑干等区域，这些区域对呼吸和吞咽等生命功能至关重要。
在某些情况下，这些对大脑的影响可能导致死亡。但它们也可能导致其他并发症，这些并发症随后可能是致命的。
继发性并发症可能致命
当疾病晚期吞咽变得越来越困难时，可能会出现严重并发症。
痴呆症患者可能会意外将食物或液体吸入肺部。这可能导致细菌感染，如吸入性肺炎。
一项2019年对19项研究的综述发现，与没有痴呆症的人相比，痴呆症患者死于肺炎的风险高出一倍。
肺炎导致了超过四分之一（29.69%）的痴呆症患者死亡。当死亡原因通过尸检确认，而不是基于死亡证明上记录的内容时，这一比例高达二分之一（49.98%）。
吞咽困难还可能导致脱水、体重减轻和营养不良。这些情况可能因食欲不振而进一步恶化，导致健康状况更差和免疫系统减弱。
这就是为什么在痴呆症的后期阶段，患者往往更难抵抗肺炎或流感等感染，并且更可能经历并发症。
由于失禁和个人卫生维护的挑战，尿路感染也更容易发生。沟通困难可能意味着这些感染未被发现。
如果不治疗，感染在严重情况下可能导致败血症。这是对感染的极端反应，身体攻击自身的组织和器官。如果不及时发现和治疗，可能导致脓毒性休克、器官衰竭甚至死亡。
除了感染外，痴呆症还可能增加虚弱性并损害平衡和协调能力。这可能会增加跌倒的风险：痴呆症患者发生跌倒的可能性是那些没有该疾病的人的两倍。
而且，当他们跌倒时，更可能经历严重后果，如骨折、住院甚至死亡。
年龄的作用
同样重要的是要认识到，年龄是痴呆症的最大风险因素。在30-59岁的澳大利亚人中，只有千分之一患有痴呆症。而在85-89岁的人群中，这一比例跃升至千分之210。
老年人可能经历其他与年龄相关的健康状况，如心脏病、糖尿病和高血压。
痴呆症可能使管理这些疾病变得更加困难，导致进一步的健康并发症，如中风或心脏病发作。在这些情况下——当痴呆症是促成因素，但不是死亡的主要原因时——通常被列为"患有痴呆症"死亡。
2023年，死于"患有痴呆症"情况的人群中，主要死因是：
- 心脏病（超过1,900人死亡）
- 中风或其他脑血管疾病（近1,500人死亡）
- 新冠肺炎（约1,200人死亡）
- 意外跌倒（近1,100人死亡）
- 糖尿病（约1,000人死亡）。
降低风险的方法
如果没有医学突破，预计到2065年，澳大利亚痴呆症病例数量将增加到100万以上。
这一增长部分是由于我们不断增长的老龄人口。
但痴呆症并非不可避免——也不仅仅是正常衰老的一部分。
痴呆症《柳叶刀》委员会（召集来审查证据并提供关于如何管理和预防痴呆症的建议）已确定了14个可改变的痴呆症风险因素。这些是：
- 教育程度较低
- 听力损失
- 高低密度脂蛋白(LDL)胆固醇
- 抑郁症
- 创伤性脑损伤
- 身体活动不足
- 糖尿病
- 吸烟
- 高血压
- 肥胖
- 过量饮酒
- 社交孤立
- 空气污染暴露
- 视力丧失
通过在个人层面和通过政府政策解决这些问题，估计我们可以预防高达45%的痴呆症病例。这不仅可以让我们活得更久，还可以让我们更健康地生活更长时间。
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