养狗能带来诸多益处已是众所周知。与狗狗玩耍有助于大脑集中注意力和放松，家庭养狗还能帮助预防儿童食物过敏，甚至满足我们培养后代的原始需求。狗狗还可能影响我们体内的微小生物——微生物。12月3日发表在《iScience》期刊上的一项研究发现，家中养狗会促使肠道微生物组发生变化，从而改善心理健康。
该研究的合著者、日本麻布大学动物行为学家池内健文博士在一份声明中表示："饲养狗狗对健康有诸多益处，尤其是对青少年，这些益处可能通过与微生物的共生关系来实现。"
我们肠道内栖息着大量活跃的天然细菌和其他微生物，它们共同组成了肠道微生物组。这些微生物大多与我们保持着共生关系，意味着双方都能从中获益。我们的身体为它们提供食物和住所，而它们则帮助我们的身体。肠道微生物组有助于消化重要营养物质、训练免疫系统，甚至能刺激大脑中重要神经递质的产生。重要的是，这些微生物还能帮助抑制潜在有害微生物的生长。
一些研究发现，狗狗的肠道微生物组也存在重要差异，包括更高的微生物多样性。池内团队先前发现，从小养狗并持续到成年后仍养狗的年轻人，在社交支持和陪伴方面表现更好。
一名初中男生和他的狗狗在友好的沙发争夺战后一起放松。他从出生起就与狗狗一起长大，身边这只狗是家里的第二只狗。对他来说，拥有一个四条腿的兄弟与拥有人类兄弟一样自然。
在这项新研究中，研究团队探索了狗狗对青少年心理健康的一些益处是否也可能与微生物组的这些差异有关。
"饲养狗狗的青少年儿童表现出更高的心理健康水平，我们还发现养狗会改变肠道微生物群，"池内说。"由于肠道微生物群通过肠脑轴影响行为，我们进行了这项实验。"
研究初期，他们发现13岁时的养狗状态可以预测未来的心理健康和行为评分。家中有狗的青少年报告的社交问题少于没有狗的青少年。
随后，研究团队从247名不养狗和96名养狗的青少年中收集了唾液微生物组样本。经过微生物测序，他们发现两组青少年的物种多样性和丰富度相似。然而，养狗者的微生物组组成有所不同。研究团队表示，这意味着家中有狗可能会改变某些口腔细菌的数量——这些细菌可能与青少年的心理评分相关。
为了验证这一心理假设，研究团队用养狗青少年体内的微生物群处理实验室小鼠，观察其如何影响社交行为。拥有这种新微生物组的小鼠花更多时间嗅闻笼中的其他小鼠。这些小鼠还表现出对被困同伴更友好的社交倾向——这是一种常用于测试小鼠亲社会行为的行为测试。
"这项研究最有趣的发现是，在养狗青少年的微生物组中发现了促进亲社会性或同理心的细菌，"池内说。"这意味着养狗的益处包括通过互动提供安全感，但我相信它还在于其改变共生微生物群落的潜力。"
研究团队表示，需要更多研究来排除其他变量如何影响青少年的微生物组。例如，贫困会负面影响肠道微生物组的多样性，因为它可能导致营养不良并使获得常规医疗保健变得困难。
尽管如此，这些结果表明，家庭养狗可以以支持亲社会行为、同理心和整体心理健康的方式改变微生物组。我们应感谢数万年来人类与狗狗的共同进化，才造就了这种由内而外的特殊关系。
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