成为伦敦的出租车司机并不容易。自1865年以来，要成为出租车司机，必须通过一项名为“知识考试”的严格测试，该测试要求司机记住城市内的数千条街道、地标和驾驶路线。考生通常需要多年的学习才能准备这项被认为是人类所能承受的最困难的考试之一。最终结果是伦敦可以理直气壮地声称拥有“世界上最优秀和最合格的出租车司机”。
一些伦敦神经科学家看到了在出租车司机中研究大脑如何响应导航和空间记忆需求变化的机会。2000年的一项著名研究表明，16名伦敦出租车司机接受了MRI脑部扫描，结果显示与从事其他工作的人相比，这些司机的海马体发生了变化。海马体是大脑中负责记忆和导航的区域，司机工作年限越长，他们的海马体越大。
海马体与阿尔茨海默病的发展密切相关，这是最常见的痴呆形式，主要影响老年人，导致记忆力丧失和导航困难等症状。因此，关于出租车司机是否比普通人更不容易患上阿尔茨海默病的问题引起了人们的关注。
随着全球人口老龄化，阿尔茨海默病的发病率上升，护理费用高昂，有效药物前景不明朗，如何预防或减缓疾病进展的问题对我们所有人都非常重要——而不仅仅是出租车司机。
在《英国医学杂志》上发表的新研究中，我和同事Vishal Patel和Michael Liu（均来自哈佛大学）着手研究出租车司机和救护车司机因依赖记忆进行即时导航而患阿尔茨海默病死亡率的情况。
我们利用新近可获得的数据，将美国人的死亡记录与其职业联系起来，研究了超过400种职业的阿尔茨海默病死亡率。重要的是，我们考虑了死亡年龄。由于阿尔茨海默病主要是老年性疾病，预期寿命较低的职业可能会因为人们未能活到足够老而发展出这种疾病，所以这些职业的阿尔茨海默病相关死亡率会较低。
我们的研究结果令人惊讶。我们发现，在所有研究的职业中，出租车司机和救护车司机的阿尔茨海默病死亡率最低。综合来看，他们死于阿尔茨海默病的风险比普通人群低56%。此外，出租车和救护车司机在其他形式的痴呆症（其中海马体参与较少）方面并未表现出更低的死亡率。
相比之下，公交车司机、飞机飞行员和船长等职业，尽管基于交通行业，但主要遵循预设路线，这些职业的阿尔茨海默病死亡率与普通人群相当。这表明常规路线上的导航可能不会像出租车和救护车驾驶那样对大脑产生相同的影响。事实上，2006年伦敦研究人员对出租车和公交车司机的后续研究表明，经验年限的增长导致出租车司机的海马体增大，但公交车司机却没有这种情况。
虽然我们的研究无法证明开出租车本身能减少阿尔茨海默病的死亡率——它只是建立了一种联系，但这确实是一个非常有趣的现象。例如，出租车和救护车驾驶可能吸引那些天生具有不同的海马体或一开始就具有较低的阿尔茨海默病风险的人。毕竟，一个人可能需要良好的记忆力才能通过“知识考试”或在交通繁忙的城市中以驾驶出租车或救护车为职业。然而，我们认为这种解释不太可能完全解释这种差异。例如，出租车司机的预期寿命低于大多数其他职业，而且早期良好的记忆力可能与教育、终身收入和预期寿命呈正相关。
尽管我们的研究和伦敦出租车司机的研究提出的问题多于答案，但它们为阿尔茨海默病的预防研究提供了方向。在缺乏高效治疗的情况下，我们能否通过改变日常生活来降低患病风险？毕竟，人脑是“可塑的”，它适应对其施加的需求，这就是我们学习的方式。我们能否强迫大脑做出降低阿尔茨海默病风险的适应？
我们不知道这个问题的答案，但我们的研究提出了这一假设。你可能会想：如果我们停止使用汽车中的GPS导航，迫使我们更多地依赖记忆来出行，会怎样？或者更广泛地说，其他专注于改善导航和空间记忆的认知活动是否会有帮助？
目前的研究表明，某些认知活动（如游戏和模拟）可能有助于减缓老年人的认知衰退，但研究仍在进行中。然而，许多研究——即使是高质量的随机试验——不可避免地会因为短期干预无法复制出租车或救护车驾驶生涯中带来的大脑变化而有所不足。尽管各种智能手机游戏有各种各样的说法，但没有一种活动被证明可以通过一生的努力降低阿尔茨海默病的风险。
应对阿尔茨海默病和其他形式的痴呆症是美国及其他国家面临的紧迫公共卫生优先事项。过去几十年里，研究界对大脑和痴呆症的理解迅速扩展，但针对阿尔茨海默病的高度有效的治疗方法或预防策略仍然难以捉摸。
我们还不知道删除地图应用程序是否对大脑有任何好处。但从出租车司机身上学到的经验表明，适度锻炼大脑的导航能力可能不会有坏处——偶尔让自己迷路也许是个不错的选择。
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