一项令人惊讶的新发现表明，一种最初设计用于保护老年人免受带状疱疹侵害的疫苗也可能有助于保护他们的大脑。由斯坦福大学领导的一项大型研究发现，在威尔士，接种带状疱疹疫苗的老年人在接下来的七年中患痴呆症的可能性比未接种疫苗的人低约20%。
这项发表在《自然》杂志上的研究提供了迄今为止最有力的证据，表明预防某些病毒感染可能会降低痴呆症的风险。它支持了一种日益增长的理论：潜伏在神经系统中的病毒可能在阿尔茨海默病等疾病的发展中起到一定作用。如果这一联系被证实属实，我们可能已经拥有一种减少痴呆风险的有效工具——而无需等待新药或治疗手段的问世。
带状疱疹是由导致水痘的同一种病毒（水痘-带状疱疹病毒）引起的。当一个人从水痘中恢复后，该病毒会隐藏在人体的神经细胞中。在一些人身上，尤其是老年人或免疫系统较弱的人，这种病毒可能会再次苏醒并引发带状疱疹，表现为疼痛的皮疹。这种病毒不仅会导致皮肤问题，还会影响大脑和神经。
痴呆症，包括阿尔茨海默病，影响着全球超过5500万人。尽管经过数十年的研究，目前仍没有能够预防或治愈它的治疗方法。大多数研究都集中在大脑中积聚的斑块和缠结蛋白上，但进展缓慢。如今，科学家们正在探索新的思路，包括病毒的可能作用。
先前的研究暗示，接种带状疱疹疫苗的人患痴呆症的可能性也会降低。但这里有一个问题：选择接种疫苗的人通常整体上更注重健康。他们可能吃得更好、锻炼更多，并定期去看医生。这些健康习惯可能解释了他们较低的风险——而不是疫苗本身。
但这项新研究利用了威尔士的一个罕见情况。2013年，该国以一种非常特定的方式推出了带状疱疹疫苗。截至当年9月1日满79岁的人可以免费接种疫苗。而那些刚好在该日期前满80岁的人则不符合条件。由于这些规则严格基于出生日期，研究人员可以比较几乎相同年龄的人——其中只有一部分人有资格接种疫苗。
研究人员查看了超过28万名在研究开始时没有痴呆症的老年人的健康记录。他们重点关注了出生于9月1日截止日期前后的人。这两个群体在年龄、健康状况、教育水平和生活方式方面几乎完全相同——唯一的区别是一组可以接种疫苗，另一组则不能。
大约一半符合条件的人选择了接种疫苗。在接下来的七年里，研究人员发现接种疫苗的人被诊断出痴呆症的可能性降低了20%。他们患带状疱疹的风险也降低了37%——这与疫苗临床试验的结果一致。
最引人注目的是数据的一致性。研究人员检查了其他可能的原因——比如其他疾病或医疗护理差异——但没有发现任何问题。唯一的重大差异在于痴呆症发病率。他们甚至以多种方式重新分析了数据，结果每次都保持不变。
疫苗对女性的保护作用比男性更强，这一点尤其有趣，因为女性更容易感染带状疱疹，并且对疫苗的免疫反应往往更强。这可能表明身体的免疫反应在降低痴呆风险中起着一定作用。
疫苗如何帮助预防痴呆的确切机制尚不清楚。它可能总体上增强了免疫系统，或者可能阻止了病毒在大脑中的重新激活。无论哪种方式，结果都令人兴奋。
更令人鼓舞的是，在其他国家，包括英格兰、加拿大、澳大利亚和新西兰，也发现了类似的结果。每次研究都发现了相同的模式：接种带状疱疹疫苗的人群痴呆症发病率较低。
研究中使用的疫苗是一种减毒活疫苗，这意味着它含有弱化的病毒。这个版本已不再生产，但现在有一种更新的带状疱疹疫苗，仅使用病毒的一部分，效果甚至更好。
研究人员希望研究这种新疫苗是否具有相同的预防痴呆症的保护作用——或者可能更强。
首席研究员帕斯卡尔·格尔斯策特博士现在正推动进行一项完整的随机对照试验，这是科学上的黄金标准。在这种研究中，参与者将随机分配接受疫苗或安慰剂注射，使研究人员能够确认疫苗是否真正导致痴呆风险的降低。
这项试验相对容易且快速实施，因为疫苗已被证明是安全的，而且保护效果可能在短短几年内显现。
与此同时，这些发现带来了希望。如果得到证实，一种广泛可用的疫苗可能成为减轻世界上最具破坏性疾病之一负担的简单有效工具。
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