“锻炼你的大脑，”专家建议那些希望延缓痴呆症的人。但具体怎么做？或许“拉伸你的大脑”是更准确的描述。每天做一次填字游戏，你可能只会变得擅长填字游戏。相反，越来越多的研究表明，各种习惯和爱好就像认知锻炼，能构建知识和技能，从而在我们变老时增强大脑的某些部分。最近一项研究将较低的阿尔茨海默病风险和认知能力下降与终身学习联系起来，即从童年到退休期间保持智力刺激的经历——阅读和写作、学习另一种语言、下棋、解谜、参观博物馆。领导这项研究的芝加哥拉什大学医学中心神经心理学家安德里亚·扎米特解释说：“这些活动能在某种程度上拉伸你的大脑和思维，你正在使用不同的认知系统。”如果你没有在早期生活中接受扎米特所说的认知丰富活动，现在开始也不晚。中年时期是保护大脑健康的重要窗口，科学家们正在研究各种保持敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和大脑训练游戏。扎米特说：“这不仅仅是单一活动。更重要的是找到你可能热衷的有意义的活动。”并且要坚持下去，而不是浅尝辄止。身体健康同样对大脑健康至关重要。这就是为什么专家也推荐能出汗的锻炼，以及控制血压、良好睡眠，甚至晚年接种疫苗。梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士提醒说，没有神奇的配方可以预防痴呆症或正常的老年认知能力下降，但生活方式的改变提供了一个“减缓衰退弧线”的机会。
构建认知储备
扎米特关于终身学习的研究招募了近2000名年龄从53岁到100岁的老年人，他们在研究开始时没有痴呆症，并接受了为期八年的追踪。研究人员询问了他们青少年、中年和老年时期的教育及其他认知刺激活动，并进行了多项神经学测试。扎米特团队在《神经学》杂志上报告称，一些参与者最终被诊断出阿尔茨海默病——但在那些终身学习量最高的人中，发病时间比最低的人晚了五年。而且，在中年及以后保持更多的脑力活动与较慢的认知衰退速度相关。扎米特说，更有趣的是，对研究期间死亡的948名参与者的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的特征，认知更“丰富”的人拥有更好的记忆和思维能力，并且在死亡前认知衰退更慢。这就是科学家所说的认知储备。这意味着学习加强了不同区域的神经连接，使大脑更具弹性，能够至少在一段时间内绕过衰老或疾病造成的损害。拉什大学的研究无法证明因果关系——它显示了认知刺激与痴呆风险之间的关联。其他研究提供了类似的线索，例如那些将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。另一项研究暗示，大脑“速度训练”——使用一个在线程序，在屏幕闪烁越来越分散注意力的画面时要求识别图像——也可能有帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究正在检查长期计算机化练习（旨在提高注意力和反应时间）是否有益。班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆（未参与该大脑训练研究）说，大脑处理速度会影响我们如何同时处理多项任务或驾驶。目前，她建议选择那些能帮助你快速思考的活动——也许加入读书俱乐部，将独自阅读与讨论和社交联系起来。许多在中年时期发生的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆症的风险。例如，高血压会损害血管，这对心脏有害，并减少流向大脑的血液。控制不佳的糖尿病会在大脑中引发破坏性炎症。这意味着对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果和蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——同样对大脑健康有益。还有一个额外建议：接种带状疱疹疫苗。它不仅能预防那种极其痛苦的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆症的风险较低。
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