几十年来，科学家依赖证据表明老鼠是东北部莱姆病的主要来源。这在许多地方可能仍然成立。但在玛莎葡萄园岛上，罪魁祸首是另一种小型哺乳动物：鼩鼱。这一发现基于从该岛收集六年的蜱虫数据，来自塔夫茨康明斯兽医学院的研究人员得出了这一结论。
研究合著者萨姆·特福德（Sam Telford）表示，莱姆病研究人员怀疑老鼠不可能是唯一的莱姆病来源，因为针对老鼠的控制措施效果令人失望。因此，特福德的合著者海蒂·戈特（Heidi Goethert），塔夫茨康明斯兽医学院的研究助理教授，决定尝试新的方法。
老鼠/莱姆理论基于捕捉到的动物研究。然而，事实证明，鼩鼱、鼹鼠、松鼠、花栗鼠和其他可能携带引起莱姆病细菌的动物比老鼠更难捕捉，或者对相同的诱饵没有反应。因此，戈特收集了感染的蜱虫，并确定它们曾在哪里吸血。
在玛莎葡萄园岛上，“鼩鼱实际上是最重要的宿主，而不是老鼠。”戈特说。
戈特及其同事在楠塔基特岛进行了同样的实验。在那里，更多感染的蜱虫曾在老鼠身上吸血，但差距很小：分别为35%和31%。在这两个岛上，松鼠也与感染的蜱虫有关联。
此外，戈特发现鼩鼱在传播另外两种由蜱虫引起的疾病——巴贝西虫病和鲍瓦桑病毒中也起着重要作用。
“总的来说，鼩鼱的重要性可能比我们之前认为的要大得多。”她说。
尚不清楚鼩鼱、松鼠和其他哺乳动物是否是东北部其他高莱姆病率地区的重大贡献者。戈特在这项研究中使用的方法相对较新。特福德表示，社区需要确定哪些啮齿动物和食虫动物（包括鼩鼱）需要作为目标，而不仅仅是白足鼠。
对于老鼠，市场上有产品，州政府也有计划旨在减少莱姆病的传播。玛莎葡萄园岛和楠塔基特岛都允许猎鹿，以减少这些大型动物的数量，这些动物是蜱虫生活和繁殖的地方。特福德表示，目前还不知道如何干预鼩鼱。
“敬请期待——我们正试图从国立卫生研究院获得资金来探索这一点。”特福德说。
马萨诸塞州流行病学家凯瑟琳·布朗博士（Dr. Catherine Brown）在电子邮件中表示，这项研究增加了我们对莱姆病的理解。但布朗表示，即使动物控制措施在小范围内减少了蜱虫数量，它们也不能“一致且成功地减少人类的莱姆病病例。”
因此，布朗表示，避免被蜱虫叮咬是最好的预防莱姆病的方法。
研究作者，包括帕特里克·罗登-雷诺兹（Patrick Roden-Reynolds），也同意这一点。罗登-雷诺兹是玛莎葡萄园岛和楠塔基特岛的公共卫生生物学家，负责为这项研究收集蜱虫样本。
“结合进行蜱虫检查、穿着覆盖暴露皮肤的衣物，然后用氯菊酯或其他驱虫剂如DEET处理衣物是有效的。”罗登-雷诺兹说，他与玛莎葡萄园岛蜱传疾病减少倡议合作。在岛上三年的户外活动中，罗登-雷诺兹表示自己从未被蜱虫叮咬过。
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