一项新研究表明，前橄榄球运动员比普通人群中匹配的成员表现出更高的与痴呆相关的大脑变化发生率。一种名为p-tau217的蛋白质水平——可能是痴呆的潜在标志——在一组200名退役男女球员中整体更高（17.6%），这些球员表示他们在职业生涯中曾遭受过严重的头部撞击。相比之下，33名从未遭受头部损伤的对照组成员未发现类似情况。
这种蛋白质——常见于阿尔茨海默病等疾病患者中——在球员组中有46人（占23%）显著升高。核磁共振成像扫描还显示，与对照组相比，前球员们某些区域的脑容量有所减少。
目前，所有参与者均未被诊断出患有痴呆症。这项正在进行的研究由伦敦帝国理工学院、伦敦大学学院和英国痴呆症研究所的研究人员开展。阿尔茨海默病研究英国分会的研究主管Jacqui Hanley博士表示：“尽管在研究期间没有橄榄球运动员患上早发性痴呆，但他们确实显示出一些已知与痴呆相关的改变。”
“这些改变包括较小的脑容量以及血液中较高水平的p-tau217蛋白，这种蛋白在阿尔茨海默病等疾病的患者中较为常见。现在判断这些球员是否会发展为痴呆症，以及观察到的这些大脑物理变化是否会预测他们晚年认知困难还为时过早。”
“此外，还有一些关键的局限性需要注意，例如依赖自我报告和访谈来确定创伤性脑损伤的历史。然而，随着研究在未来四年继续进行，它应该能提供一些关于这些血液和大脑中的生物标志物是否会持续变化，以及这如何影响橄榄球运动员的记忆和思维能力的见解。”
此前的研究表明，打橄榄球和足球与患神经退行性疾病（如阿尔茨海默病）的风险增加之间存在联系。比如，FIELD研究发现，足球运动员死于神经退行性疾病的概率是同龄普通人群的三倍半。
目前，在橄榄球联赛、橄榄球联盟和足球领域都有涉及前球员的法律诉讼，这些球员声称体育管理机构未能充分保护他们免受头部受伤的影响。
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