热潮红、夜间盗汗、阴道干燥、尿路感染、月经不规律、性欲减退、睡眠障碍、脑雾、情绪波动——甚至在极少数情况下，还会出现舌部烧灼感。这些症状有什么共同点？它们都可能是更年期的症状。
但这些症状是否暗示了更大的故事？新的研究表明，更年期症状不仅仅是需要克服的即时障碍；它们也可能揭示一个人未来的健康状况，包括患痴呆症等疾病的风险。然而，要理解这种联系，我们首先必须了解什么是更年期以及它如何影响大脑和身体。
什么是更年期？
更年期标志着女性月经周期的自然结束，通常发生在40多岁或50多岁。正式来说，更年期是指某人连续一年没有月经的那一天。
然而，更年期并不是一夜之间发生的。它通常从几年前的一个阶段开始，称为围绝经期。在这段时间里，身体为更年期做准备，激素水平（尤其是雌激素）波动。这个过渡期可能会持续几年，常常伴随着月经不规律、热潮红、情绪波动等症状。
一旦月经完全停止，女性就进入了绝经后期。不幸的是，症状并不总是到此为止；有些可能会持续多年，甚至可能出现新的症状。
这些阶段——围绝经期、更年期和绝经后期——都是同一个旅程的一部分，尽管每个人的体验都是独特的。
一个非常相似的患者历程
虽然更年期是一个自然过程，但其症状却可能让人感觉很不自然。有些人可能只经历轻微或无症状，而另一些人则可能面临许多严重症状，这些症状会扰乱日常生活。
像焦虑这样的症状可能会使社交变得困难，睡眠问题可能导致疲劳，脑雾可能使简单的任务变得艰巨。所有这些挑战都会影响思维、情感和社会生活——这些都是整体健康的关键方面。
为什么更年期的意义超越当下
理解更年期及其症状只是开始。除了作为过渡阶段外，更年期的挑战可能提供了一个独特的窗口，让我们窥见未来的脑健康。
以阿尔茨海默病为例，这是最常见的痴呆症类型，表现为进行性的记忆丧失、情绪和人格变化，最终导致独立能力的丧失。女性患阿尔茨海默病的可能性是男性的两倍。过去的研究认为这种差异是因为女性比男性寿命长，但新的研究表明，与更年期相关的激素变化也可能起着关键作用。
激素在脑健康中的作用
在更年期期间，卵巢停止排卵，引发显著的激素变化。其中一个主要变化是雌激素水平的下降，这是一种不仅对生殖至关重要的激素，也是脑健康的关键。
雌激素有助于保护记忆、加强神经连接、调节情绪并清除大脑中的有害蛋白质。当雌激素水平下降时，这些健康益处可能会减弱，从而使大脑和身体更容易受到有害变化的影响。
在这些激素变化期间，更年期症状也会出现。虽然症状一度被认为只是暂时的、不舒服的更年期副作用，但这些症状也可能预示着与痴呆风险相关的潜在脑变化。
未来的认知和行为健康
虽然过去的研究已经探讨了单个更年期症状与痴呆风险之间的关系，但我们的研究团队（由医生科学家Zahinoor Ismail领导）提出了一个问题：经历的症状数量是否也可能是痴呆的早期预警信号？
我们通过分析以下方面的变化来探索这个问题：
- 认知（例如，记忆、思维和解决问题的能力）
- 行为（例如，情绪、人格和社会互动）
虽然认知变化通常是考虑痴呆时的首要问题，但行为变化同样重要，但经常被忽视，也可能成为早期预警信号。
我们分析了CAN-PROTECT研究中896名绝经后参与者的数据，这是一个关于衰老和脑健康的在线加拿大项目。参与者回忆了他们在围绝经期经历的症状类型和数量，并完成了评估他们当前认知和行为的测试。
在参与者中，74.3%经历了围绝经期症状——平均每人有四个症状——其中最常见的症状是热潮红（88%）和夜间盗汗（70%）。
我们的研究结果表明，围绝经期经历更多症状与晚年认知和行为变化更大有关，这表明围绝经期症状负担不仅影响即时福祉，还可能预示长期脑健康风险。
虽然潜在机制尚不清楚，但这些发现强调了将更年期症状视为未来脑健康潜在早期指标的重要性。
有趣的是，使用雌激素基激素疗法治疗围绝经期症状的参与者表现出较少的行为变化，这表明雌激素可能在降低痴呆风险方面发挥作用。然而，进一步的研究对于澄清激素疗法的时间和长期效果至关重要。
重要的是要理解，这些发现显示了症状负担与后来脑健康之间的关系，但并不能证明一个导致另一个。我们仍然需要更多的研究来理解为什么存在这种联系以及它是如何工作的。
为什么这项研究很重要
我们的研究强调了一个关键联系：经历多个围绝经期症状可能与认知和行为变化有关，这些变化是痴呆的早期风险标志。将这些症状识别为潜在的预警信号可以帮助医疗保健提供者及早识别风险，并探索保护脑健康的方法。
更年期不仅仅是一个生命过渡；它可能提供了对长期脑健康的宝贵见解。支持像CAN-PROTECT这样的研究，仍在招募参与者，可以帮助我们揭示更年期经历如何塑造痴呆风险，为早期干预和更好的结果铺平道路。
Jasper Crockford, 医学科学硕士生, 卡尔加里大学; Maryam Ghahremani, Hotchkiss Brain Institute, 卡尔加里大学, 数据科学家; Zahinoor Ismail, 教授, 卡尔加里大学医学院
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