英国生病了。它比其他类似国家更严重，而且情况正在恶化，逐渐演变成一场健康、社会、医疗、经济和潜在的预算危机。据最新预测，我们正走向有史以来最高的健康相关福利支出记录，财政部对此表示担忧。工作年龄健康相关福利的账单已从疫情前的360亿英镑激增至上一财年的480亿英镑，官方预算责任办公室（OBR）预测，在未来四年中，这一数字将达到每年630亿英镑，所有这些数字都考虑了通货膨胀因素。
最大的担忧是，这可能导致一批因疫情而永久退出劳动力市场的年轻工人。新数据显示，福利申请者的年龄趋势越来越年轻，心理健康问题也更加普遍。这给国家带来了一套新的问题。对于Z世代来说，还存在一个更深层次的难题：如果这一代人的很大一部分永久性地半脱离就业市场会怎样？经济学家称之为“滞后效应”，即失业会导致更多的失业。此外，这一代人也可能处于AI取代广泛入门级工作的最前沿——包括呼叫中心、零售、法律、金融和创意行业等。英国最大的公司正在竞相实施有效的AI解决方案，以处理从客户服务到营销输出的一切事务。这些变革发生的速度比预期的要快，影响从入门级前线工人到高技能专业人士，如艺术工作者、媒体策划和法律文员。这将不可避免地成为一个显著的现实——或许是本届议会期间定义性的社会和经济变化。
在一个位于伯明翰Curzon Street的旧玻璃厂遗址上新建的一栋公寓楼，我在工作和养老金大臣丽兹·肯德尔访问期间遇到了一些建筑学徒。学徒们承认他们这一年龄段面临的挑战。23岁的穆罕默德·汗和18岁的伊丽莎白·阿林厄姆都是备受追捧的学徒砖瓦工。汗先生谈到他的同龄人，他们在疫情期间成年：“他们所知道的只有线上或社交媒体。有些人选择不工作，或者有些人不知道如何出去找工作，与人交流。”阿林厄姆女士说，这些问题是在连续封锁期间心理健康恶化的预期后果。“确实阻止了一些人工作，但我认为情况正在慢慢好转。像这样的计划可以激励人们，尤其是边学习边赚钱的部分，”她告诉我。
在伯明翰与丽兹·肯德尔交谈时，我了解到工党如何看待自己应对这些并非新问题但对左翼政党提出棘手问题的方式。“有明确的证据表明我们在健康问题上确实很挣扎，”肯德尔告诉我。她说，解决方法是“重新思考”福利系统和就业中心的设计目的。但重新思考也将需要在下周的预算案和随后的就业白皮书中做出一些非常艰难的决定。这还将意味着对雇主提出额外的要求，肯德尔特别要求老板们关注心理健康。企业需要“考虑工作场所的灵活性”，并认识到这种新的就业现实意味着几乎没有潜在工人既没有健康问题又拥有我们需要的所有技能。她不仅担心让280万不活跃的人找到工作，还担心一大群有风险退出劳动力市场的人。
这是一个数百万工人的脆弱画面，对某些企业来说，这提出了关于年轻一代缺乏韧性的疑问。“我不认为额外花费300亿英镑用于病假和残疾福利是因为人们感到‘有点忧郁’，”她告诉我，这是对她前任梅尔·斯特拉德言论的引用。
疫情后果
因此，对国家和新政府来说，有一个重大且具有深远意义的问题。疫情以大致相同的方式影响了全世界，但为什么英国受到的影响比其他任何类似经济体都要大？这是政府试图回答的一个大问题。正如财政研究所（IFS）智库指出的那样，大多数类似国家（澳大利亚、奥地利、加拿大、德国、爱尔兰、荷兰、瑞典和美国）在此期间的类似福利申请人数实际上略有下降。法国、挪威和丹麦出现了小幅增长，后者为13%，但在英国，健康相关福利申请者的增幅高达30%。
IFS对申请者统计数据的深入分析显示，申请者更年轻，他们的申请越来越多地集中在心理健康问题上。对40岁以下的新申请者的授予量从疫情前的每月4500人增加到去年的11500人。在同一时期，所有新授予的主要因心理健康状况的比例从28%上升到37%，从每月3900个申请增加到12100个。本月OBR的另一份报告指出，超过13分之一的英国工作年龄人口将领取残疾福利，这是另一个历史最高点，扭转了2000年代初的稳步下降趋势。然而，过去15年来，这一趋势主要由60岁出头女性的国家养老金年龄提高所驱动。新增申请者中有25万人是60至64岁的女性。
肯德尔正在制定的就业白皮书将合并国家职业服务和就业中心。其目的是使工作和就业成为它们的主要功能，而不是主要作为证明福利资格的手段。例如，针对60多岁的女性提供的帮助将与为Z世代提供的帮助非常不同。
英国健康状况下降的压力已经在就业中心感受到。在伯明翰Sparkhill的一个就业中心，前台团队负责人卡马尔·扎曼迎接求职者并解释了申请模式的变化。“有很多心理健康、抑郁和焦虑……这是由申请者本人提出的，他们会进来并说‘我有健康问题’并提供一张适合工作的证明。从那里，我们评估这个客户是否需要每周见一次，或者我们可以找到一种随时间见面的方式，然后他必须等待医生的诊断。医生必须介入……我们必须找到帮助他们的渠道。”
随着问题的加深，工党设定了将就业率从目前的75%提高到80%的目标，这意味着创造约200万个新工作岗位。但如何实现这一目标呢？使老年女性的就业率与老年男性持平可以弥补一半的差距。然而，与此同时，小企业可能不得不支付更高的国民保险费和更慷慨的病假工资，以及其他由工党引入的更强有力的工人权利。
对于是否需要更多强制措施来实现这种改变的每一个难题，肯德尔目前都予以回避。是的，她希望630亿英镑的健康相关福利成本能够“下降”。但政府的重点在于所谓的“双赢”。重返工作岗位的人将减少福利支出，增加税收收入，提高就业率，并有助于个人的自尊和心理健康。她的前任梅尔·斯特拉德也说过同样的话。
日益严峻的挑战
以“青年保障”政策为例，确保所有18至21岁的年轻人就业或学习。此前版本的这项政策，尤其是在工党政府期间，通常伴随着对雇主的大量补贴。目前还没有这方面的动向。而工作能力评估（WCA）的变化可能会导致450,000人的福利资格被削减数十亿英镑，这一变化似乎将继续进行。“WCA需要改革或替换，它不起作用，”肯德尔说。
反贫困活动家和许多工党议员希望DWP取消儿童福利的两孩上限，作为对抗儿童贫困的快速胜利。这一长期成本将是每年30亿英镑。这是该部门处理的最具争议的削减之一。肯德尔表示，对冬季燃料补贴进行经济状况调查的目的是将帮助集中在最贫穷的人身上，包括通过增加目前未申请的88万人的养老金信用领取。
总体来看，资金紧张，越来越多地被健康相关索赔所占用。政府即将发布的预算案答案将是，部分问题是NHS的挑战，包括精神健康问题和背痛的长时间等待。更多的卫生资金可能会被指定用于解决不活跃的谜题。卫生部长韦斯·斯特灵最近表示，肥胖人群的减肥注射可能是生产力提升器，并帮助人们摆脱失业。个性化就业支持在医院和诊所的试点项目已经取得“显著成果”。斯特灵表示，卫生和社会保健部现在是一个经济增长部门。
内部政府对新福利申请地点的分析表明，健康相关申请的增长与那些本应受益于均衡发展的后工业化地区相吻合。这些申请是否是现有经济脱节模式的另一种表现形式？
我对肯德尔提出了一个我一直反复思考的问题：如果这不仅仅是疫情后的不幸一代？如果这是入门级工作从年轻人手中转移的根本转变的开始，而就业阶梯的第一级正在被打破？政府是否同情那些认为需要更多福利支持，甚至普遍基本收入的诺贝尔奖得主AI专家或硅谷亿万富翁？
“我们必须采取不同的做法。我们将利用AI来解放我们工作教练的时间，使他们能够专注于最需要支持的人，”她说。解决一系列深刻挑战，特别是与健康相关的不活跃问题，目前不会通过增加福利支付来实现。
政府正在努力让不活跃的人重返工作岗位，特别是疫情一代，但不会投入太多前期资金。随着劳动市场即将发生巨大的技术变革，这是一场避免永久性失落一代的竞赛。
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