人工智能技术正在迅速发展，并在包括医学科学在内的广泛领域得到应用。自闭症谱系障碍（ASD）的诊断和支持及其病因研究就是这样一个充满希望的领域，需要特殊的科学方法。
尽管经过数十年的研究，ASD的起源仍未完全明了。现代科学已知有130多种与ASD相关的基因突变，但尚不清楚其中哪些起决定性作用，或它们如何相互作用导致自闭症的发展。这些以及其他极其复杂的科学问题的答案可能超出了传统方法的能力范围。
近年来，部分由于诊断技术的改进，全球范围内被诊断为ASD的儿童数量不断增加；中亚地区也不例外。《自闭症研究杂志》指出，全球约每10,000名儿童中有100名被诊断为ASD。这比2012年全球患病率报告中的每10,000名儿童中有62名自闭症患者有所增加。这意味着社会将越来越多地面临与ASD相关的问题，随着ASD儿童年龄的增长，他们将不得不应对与其社会适应相关的各种新的心理和社会问题。因此，关于自闭症的科学知识和公众意识变得比以往任何时候都更加重要。
人工智能正是可以成为诊断和治疗ASD的强大新工具。包括能够处理和分析海量数据的大型语言模型在内的复杂神经网络，可以帮助识别在传统统计框架内以前无法获取的模式。识别这些模式可能成为早期诊断的突破基础，从而更好地理解自闭症的分子和遗传基础。
例如，作为全球领先的自闭症研究、诊断和治疗中心之一的马库斯自闭症中心（Marcus Autism Center），已开发出首个基于生物标志物的眼动追踪诊断技术，现已可用于帮助诊断16至30个月大儿童的自闭症。该技术使用数字生物标志物来追踪儿童观看短片时的注视和注意力，以判断儿童是否患有自闭症。高级算法分析复杂数据集——如行为模型、神经影像和面部表情——以提供准确评估，并识别传统筛查方法可能遗漏的自闭症迹象。早期诊断极为重要，因为它意味着更早的干预，从而带来更好的治疗效果。
人工智能不仅可以在识别和研究自闭症原因方面发挥关键作用，还可以支持ASD患者。许多ASD儿童和成人难以说话和理解语言和非语言线索，这常常使他们的社会融合变得复杂，导致孤立和焦虑加剧。正是在这里，人工智能可以充当一种"桥梁"——ASD患者与外部世界之间的中介。
人工智能可以集成到辅助技术中，从教育机器人到增强ASD患者感知、学习和社会融合的设备。如今已有可用的语音和语音处理技术，能够适应用户的语音并改变其语调以满足各种需求。以类人准确性将文本转换为语音的平台对自闭症患者非常有益。还有能够进行生动讨论的AI伴侣，不仅会说话，还能帮助专家了解ASD患者的内心世界。此外，AI系统可以生成学习材料，如模拟社交场景的图像和视频，帮助自闭症儿童更好地适应社会。
AI技术最有前途的实际应用和好处可能是其能够通过响应ASD患者的行为和互动模式，自动适应每个人的需求。这有助于实时监测他们的状况，并及时调整治疗方案。
在诊断和支持ASD患者这样敏感的领域采用AI，需要深刻的伦理反思和对潜在风险的考虑，从个人信息保护到数据的可解释性。一个主要担忧是用技术界面取代真正的人际互动。除非采用合理和知情的方法，否则过度依赖技术可能导致ASD患者进一步孤立。
人工智能应被视为任何其他工具。其价值不在于算法本身，而在于如何使用以及用于什么目的——以及由谁使用。在此领域有效和安全地应用AI需要训练有素的专业人员、跨学科方法和跨部门合作。目标不应是用技术完全取代医生和其他医疗专业人员，而是利用技术最大化他们提供的效益。
对于包括哈萨克斯坦在内的中亚国家来说，新的ASD儿童诊断和支持方法尤为重要，这些国家的ASD诊断数量每年都在增加。由于苏联时代的遗留问题，这一问题在该地区尤为敏感，当时自闭症儿童经常被误诊为精神分裂症。当时社会对这些儿童不能容忍，羞愧的父母常常将他们藏起来，实际上将他们与世界隔离开来。幸运的是，情况已大大改善。意识在提高；支持中心正在开放；公众态度正在改变。但挑战依然存在。
尽管存在风险，AI将在未来十年成为自闭症患者支持系统的组成部分。它将帮助早期诊断、个性化学习和治疗，以及改善ASD患者的沟通，同时推动神经多样性研究的科学进步。也许最重要的是，AI将使我们更接近真正理解ASD患者如何感知——看、听和感受——世界。
作者是哈萨克斯坦预防医学科学院院长、国家营养中心负责人，以及布拉特·乌捷穆拉托夫基金会董事会主席。作者向中国日报旗下的智囊团"中国观察"投稿。观点不一定反映中国日报的立场。
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