科学报道
我是鲍勃·达菲，我是芭芭拉·克莱因。今日为您介绍阿尔茨海默病。自该病被发现已逾一个世纪，它仍在持续摧毁人类大脑，致病原因至今未明。
9月21日是世界阿尔茨海默病日，今年的主题是“诊断痴呆症：及早发现”。目标是通过早期识别确保患者获得必要治疗。全球各地将举办募捐健步走活动，同时规划培训课程和教育会议。例如，美国超过两万个团队正筹备“记忆健步走”活动；新加坡将以英语、马来语和普通话三种语言举办公共活动；巴巴多斯则通过宗教仪式、健康博览会和音乐表演纪念该节日。
全球约有3000万人罹患阿尔茨海默病，仅美国就有500多万人受此缓慢进展的脑部疾病困扰。该病侵蚀记忆与个性——这些构成个人独特性的核心特质。目前尚无治愈方法，患者会逐渐丧失处理日常事务的能力。初期表现为遗忘简单事物，如物品位置或人名；随病情发展，患者会忘记配偶、子女甚至自己的身份；最终几乎丧失全部记忆，仿佛大脑早于身体其他部分死亡。患者虽因该病或相关并发症离世，但病程可能持续多年。
阿尔茨海默病是最常见的痴呆症类型。痴呆症指严重干扰日常活动的思维能力丧失，本身并非独立疾病，而是多种病症的综合征表现。部分痴呆症可治愈或纠正，例如由药物、感染、视听障碍、头部外伤及心肺问题引发的类型，或通过调节体内激素与维生素水平改善。然而阿尔茨海默病患者的脑细胞死亡后无法再生。
随着认知与记忆能力衰退，患者可能变得暴躁易怒，出现无目的喊叫或游走行为。媒体报道常有老人在远离住所处被发现，他们不知身处何地或从何而来——此类人群多患有阿尔茨海默病。该病在每位患者身上的发展过程各不相同，但存在共性早期征兆：患者自身可能未察觉变化，而他人则试图掩饰这些异常。
最常见早期症状是短期记忆丧失，例如无法回忆昨日发生之事。患者学习存储新信息的能力持续下降，思维难度日益增加，甚至无法理解笑话、烹饪或执行简单工作。另一显著特征是解决基础问题困难，如不知如何处理灶台起火；或难以遵循指令、迷失于毕生熟悉的场所。语言表达障碍亦为典型表现：患者难以找到恰当词汇表达思想或理解对话内容。性格改变同样常见，内向者可能变得喧闹好斗，易怒且丧失信任能力。
阿尔茨海默病通常影响65岁以上人群，但50岁以下罕见病例亦有记录。65岁人群中确诊率仅约2%，80岁时升至20%，85至90岁则高达50%。该病对各人种影响均等，但女性患病率高于男性，部分源于女性平均寿命更长。
目前尚无单一简易检测方法确诊。社工及心理健康专家常进行记忆与判断力测试，部分研究要求患者辨识烟味、天然气或水果气味，因嗅觉减退可能预示发病风险。疑诊患者需先排除其他身体问题，若检测未发现其他病因才考虑阿尔茨海默病。唯一确诊方式是死后脑组织检查。
患者照护者常面临身心俱疲的困境，家庭可寻求本地组织的情感支持。阿尔茨海默病教育转诊中心与阿尔茨海默病协会提供专业信息。国际组织阿尔茨海默病国际在其网站列出十大症状，以区分正常衰老迹象与患病风险。虽然患者无法完全康复，但及早发现可通过药物有效缓解症状。
美国食品药品监督管理局已批准多款治疗药物，分为两类且需医生处方。第一类为胆碱酯酶抑制剂，通过保护大脑活动所需的化学信使，改善记忆、思维、语言及判断能力，适用于轻中度患者。第二类药物代表为美金刚，通过调节信息处理、存储及记忆相关的化学物质活性，治疗中重度患者。
英国作家艾瑞斯·默多克死于该病，她曾形容这是“黑暗而恐怖的境地”。2007年电影《远离她》展现了伴侣患病对婚姻的冲击，朱莉·克里斯蒂因饰演患者获奥斯卡最佳女主角提名。她描述道：“我有一半时间在寻找记不起的东西，一切皆已消逝。”
自德国医生阿洛伊斯·阿尔茨海默首次描述那位死后脑组织被研究的痴呆症患者已逾百年。其脑部存在粘性结构，神经细胞呈现杂乱状态。后续研究证实这些神经由异常聚集的蛋白质构成，即淀粉样斑块。科学家至今未明病因，主流理论归咎于淀粉样斑块，但亦有观点认为这只是疾病结果而非起因。
针对遗传因素的研究持续推进。本月，两支欧洲研究团队在《自然·遗传学》期刊独立报告发现新的致病基因标记。此前仅发现四个相关基因，虽深化了疾病认知却未带来即时疗法。这些新标记可能影响个体患病风险，全球正开展更多研究探寻病因与疗法。
本期《科学报道》由杰里琳·沃森撰写，制作人布里安娜·布莱克。我是芭芭拉·克莱因，我是鲍勃·达菲。欢迎下周继续收听美国之音慢速英语科学新闻。
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