孤独感是大多数人一生中都会经历的一种情绪。它是一种正常的情感体验，而非性格缺陷。但它也可能会悄然影响我们的思维和记忆方式，研究人员长期以来一直在探讨它是否可能增加患痴呆症的风险。
一项发表在《老龄化与心理健康》(Aging and Mental Health)期刊上的新研究表明，实际情况比这场争论中的任何一方所认为的都要复杂。
首先，有必要明确什么是痴呆症。它不是一个单一的诊断，而是一个涵盖多种状况的统称——最广为人知的是阿尔茨海默病——这些状况会导致记忆丧失、思维混乱、语言障碍和逐渐丧失独立生活能力。
认知功能下降指的是大脑认知能力的普遍减退，这与痴呆症并不相同。这两个术语经常被互换使用，但不应该这样：你可能会经历认知功能下降，而从未发展成痴呆症。
我们尚未完全了解阿尔茨海默病的病因。我们知道健康的生活方式可以降低患病风险，但并不能保证完全避免。许多做了所有正确事情的人仍然会患上这种疾病。这种疾病的成因涉及遗传、衰老以及我们仍在探索的多种生物因素。
这项新研究追踪了10,000多名年龄在65至94岁之间的成年人，为期六年。研究开始时，所有参与者都健康状况良好，完全独立生活，且没有痴呆症。研究人员追踪了他们在这段时间内的记忆变化，并探讨孤独感是否在其中发挥了作用。
答案较为微妙。孤独感似乎确实会导致记忆困难——但没有证据表明它会导致痴呆症本身。这是一个重要的区别。记忆问题和痴呆症不是一回事，将它们混淆会造成不必要的恐慌。这种区别至关重要，尽管研究人员没有混淆这两者，但这种细微差别在解读时常常被忽视。
故事不只如此
值得注意的是，孤独感很少单独出现。研究中的许多参与者同时患有糖尿病、高血压、抑郁症或体力活动水平较低——这些因素都会独立地影响大脑。
例如，糖尿病会干扰大脑如何处理其运行所需的燃料——葡萄糖，从而影响记忆。抑郁症也有类似的影响。将孤独感从这些其他因素中剥离出来确实很困难，而这项研究并未完全解决这个问题。
一个引人注目的发现是南欧报告的孤独感发生率较高——这个地区通常被认为拥有强大的社交网络。这提醒我们，孤独感是主观的。感到孤独并不简单地取决于你周围有多少人——而是取决于你感觉与他们联系的程度。
还有一个值得注意的方法学局限性。该研究将孤独感视为一种固定状态，而实际上它会随着人的一生而变化——有时甚至是日复一日地变化。单一时间点的观察无法捕捉到这一点。
关于孤独感和认知功能下降的更广泛研究结果仍然混杂不一，而这项研究并未解决这一问题。但它确实提出了一个有用的建议：医疗服务可以在常规认知测试的同时筛查孤独感：将社交联系纳入预防医学范畴，而非视为可有可无的软性问题。
不过也有理由保持乐观，因为大脑具有强大的适应能力。研究表明，与孤独感相关的记忆困难在孤独感减轻后可能会改善，保持社交活跃可能更广泛地改善认知功能。孤独感本身不太可能是决定一个人是否会患上痴呆症的关键因素。
伊万娜·巴比科娃(Ivana Babicova)，伯明翰城市大学(Birmingham City University)心理学高级讲师
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