研究人员发现，蠕虫与哺乳动物类似，在关键细胞调控因子被破坏后可以进入一种类似衰老的状态，这为在全生物体水平上研究衰老和细胞休眠提供了新的可能性。
研究人员通过改变转录因子TFEB的活性，诱导蠕虫进入一种类似细胞衰老的状态。通常，当蠕虫经历长时间禁食并重新获得食物时，它们的干细胞会再生并表现出年轻化的迹象。但如果没有TFEB，蠕虫的干细胞在禁食后无法恢复，反而进入一种类似细胞衰老的状态。这种状态具有多个衰老细胞的特征，包括DNA损伤、核仁增大、线粒体活性氧（ROS）增加以及炎症信号的激活。这些特征与哺乳动物衰老细胞中观察到的现象非常相似。
“我们提供了一个在全生物体层面研究衰老的新模型。它为探索衰老如何被触发和逆转提供了工具，”研究负责人、马克斯·普朗克衰老生物学研究所所长安东尼（Adam Antebi）解释道。
TFEB是一种参与细胞对营养状况响应的转录因子。它在应对饥饿时通过调控基因表达发挥关键作用。在TFEB缺失的情况下，蠕虫试图在营养不足的情况下启动生长程序，从而导致细胞衰老。
“利用我们的新模型，我们进行了基因筛选，以识别能够绕过衰老的突变。我们发现胰岛素和转化生长因子β（TGFβ）等生长因子在TFEB缺失时失调，是关键的信号分子，”安东尼进一步说明。
TFEB与TGFβ之间的信号通路在癌症休眠期间也会被调控，这种状态下癌细胞处于非分裂的静止状态以逃避化疗。未来，研究人员希望测试该蠕虫模型是否可用于寻找针对衰老细胞的新治疗方法，以应对衰老和癌症休眠等问题。
参考文献：“A TFEB–TGFβ轴系统性调节休眠、干细胞适应力并防止类衰老状态”，作者为Tim J. Nonninger、Jennifer Mak、Birgit Gerisch等人，2025年6月30日发表于《自然·衰老》（Nature Aging）。DOI: 10.1038/s43587-025-00911-4。
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