今年秋季，数以千万计的人将面临慢性创伤性脑病（CTE）风险——这种退行性脑疾病由足球、 soccer和冰球等接触性运动或军事服役中反复发生的头部撞击引发。研究人员长期推测大脑在CTE显现前数年就已开始变化，但由于CTE只能在死亡后确诊，相关证据始终难以获取。
由波士顿大学乔巴尼扬和阿韦迪西安医学院研究人员主导、发表于《自然》杂志的新研究，揭示了"重复头部撞击（RHI）相关脑损伤"的连锁反应，导致年轻前接触性运动运动员出现脑细胞损失、炎症和血管损伤。重要的是，许多此类变化在CTE发作前就已在运动员身上显现。
这些结果可能彻底改变我们对接触性运动的认知。研究表明，重复头部撞击暴露会杀死脑细胞并造成长期脑损伤，且该过程独立于CTE存在。
乔纳森·切里博士，通讯作者、波士顿大学CTE研究中心病理学与实验室医学助理教授兼数字病理学核心主任
为识别RHI最早期变化，研究人员对25至51岁28名男性的冷冻人脑组织进行单核RNA测序。受试者分为三组：8名未参与接触性运动的对照组；8名美式足球运动员和1名 soccer运动员组成的RHI组（均未诊断CTE）；11名低阶段（定义为1或2期）CTE接触性运动运动员组成的CTE组。所有结果均通过更大样本集验证，并与其他已发表研究进行比对。
先前研究显示，低阶段CTE诊断运动员存在显著炎症和血管变化。但本研究表明，无CTE运动员也出现类似程度的血管损伤和炎症，提示RHI相关脑损伤不依赖于CTE单独存在。
最显著的发现之一是参与接触性运动的年轻运动员神经元损失高达56%——神经元是维持大脑正常功能的关键细胞。神经元损失精准发生于大脑皮层沟回深处，该区域在头部撞击时承受最高机械力，也是CTE最初形成的部位。无论是否患有CTE，所有运动员均观察到神经元损失。
"年轻运动员大脑通常无疾病，因此不应出现神经元损失或炎症。这些发现表明重复头部撞击造成的脑损伤比我们先前认知更早发生，"切里指出，"CTE风险直接关联接触性运动中的重复头部撞击暴露。结果凸显即使无CTE的运动员也可能存在严重脑损伤。理解这些变化的发生机制及生前检测方法，将有助于开发更优预防策略和治疗方案，保护年轻运动员。"
波士顿大学CTE研究中心主任、神经病学与病理学威廉·费尔菲尔德·沃伦特聘教授安·麦基博士补充道："这项突破性研究表明，包括脑震荡及更频繁的非脑震荡撞击在内的重复头部撞击，会在CTE出现前对年轻人造成脑损伤。研究结果应成为呼吁——从青少年、高中到大学各级别接触性运动中全面减少头部撞击的警钟。"
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