我们都有过睡眠不足的日子，缺少这些睡眠时间会让日常功能变得困难。然而，感到迷失方向并非唯一问题。梅奥诊所一项新的长期研究发现，慢性失眠与可能导致痴呆的大脑变化存在强关联。对老年人而言，凌晨3点盯着天花板并非只是烦恼；它可能正在积极损害大脑。
此前研究是否已发现这种关联？是的，例如2022年发表在《神经学前沿》的综述研究指出，睡眠不足与阿尔茨海默病存在多重关联。该研究显示，睡眠缺乏会增加压力激素水平，降低支持大脑健康的蛋白质含量，并减少脑细胞间的连接数量。这些因素均会促进阿尔茨海默病的发展和恶化。
梅奥诊所的研究进一步 pinpointed 可能导致这种损害的具体机制。
睡眠与痴呆关联的成因
该研究追踪了2750名50岁以上人群超过五年时间。研究人员重点关注未来大脑问题的两大关键指标：
- 淀粉样斑块的积累
- 大脑白质中微小的损伤区域，称为白质高信号
这两者均表明大脑正走向认知能力下降。研究发现，慢性失眠者记忆和思维能力衰退速度更快，罹患轻度认知障碍或痴呆的风险高出40%。
睡眠不足是否加速大脑老化？
研究显示，慢性失眠伴随异常短睡眠时间的情况尤其有害。这类人群在记忆测试中的表现相当于大脑年龄提前老化四年，且淀粉样斑块和白质损伤更为严重。
研究还证实，携带ApoE4基因（阿尔茨海默病的主要遗传风险因素）的人群衰退速度更快。失眠的影响极为显著，其危害程度堪比携带这一高风险基因。科学家认为，ApoE4可能通过阻碍大脑清除淀粉样蛋白并使血管更易受炎症影响，从而加剧无眠夜晚造成的损伤。
治疗失眠能否预防痴呆？
睡眠不足似乎通过多重途径推动大脑走向痴呆，包括增加淀粉样斑块积累、损害血管，以及可能升高血压和血糖水平。
那么，治疗失眠能否预防痴呆？答案尚不明确。该研究发现参与者服用安眠药并未带来明显益处。尽管某些新型药物显示潜力，但相关研究仍有限。失眠最有效的治疗方法——认知行为疗法（CBT）——能帮助约70%的患者改善睡眠，但其是否同时保护大脑免受痴呆侵害仍有待验证。
两种状况的关联十分复杂。睡眠不良常与抑郁症、焦虑症、慢性疼痛和睡眠呼吸暂停等其他健康问题并存，而这些问题同样会损害大脑。要确定最佳干预方式及其实施时机以获得最大效益，仍需更多研究。
为何年轻人应关注睡眠健康？
尽管本研究聚焦老年人群，其他研究显示：50岁时若长期每晚睡眠不足六小时，数十年后罹患痴呆的风险已显著升高。
这表明我们不应等到退休才开始关注大脑健康。在中年阶段注重优质睡眠，同时管理血压、胆固醇水平并坚持运动，是维护大脑功能的明智策略。
最终，本研究进一步证实，高质量睡眠是大脑健康的关键支柱。慢性失眠似乎会加速淀粉样斑块积累和隐性血管损伤，推动大脑走向认知衰退。科学家仍在探索治疗睡眠问题能否真正预防痴呆，以及最佳干预时机。
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