美国卫生部长罗伯特·肯尼迪三世（Robert F. Kennedy Jr.）上个月启动了一项“大规模测试和研究工作”，他声称到9月份将揭示导致自闭症的神秘原因以及病例激增的背后原因。多年来一直宣扬疫苗导致自闭症这一被广泛否定的说法的肯尼迪，在宣布这项研究时并未提及儿童接种疫苗的问题。但他坚称某种“环境毒素”是病例数上升的原因，并表示科学家们将研究食品添加剂、霉菌、杀虫剂、药物、超声波扫描以及其他潜在因素。“这是一种可以预防的疾病，”肯尼迪说，“我们知道这是由于环境暴露所致。”
专家们表示，他的说法存在严重缺陷。绝大多数专家不相信自闭症——一种神经发育障碍，通常包括沟通和社交技能受损等症状——是由环境因素引起的。尽管自闭症发病率呈上升趋势，但加州大学洛杉矶分校的自闭症研究人员凯瑟琳·洛德（Catherine Lord）表示：“这似乎非常不可能是一种流行病，至少不是人们所定义的那种流行病。”
根据美国疾控中心的数据，美国自闭症发病率从2000年的每150名儿童中有1例，上升到2016年的每54名儿童中有1例，再到2022年的每31名儿童中有1例。但专家们认为，这种上升主要是由于诊断技术的改进和自闭症诊断标准的放宽。目前没有血液检测或脑部扫描可以检测出自闭症谱系障碍；诊断主要通过观察得出，自1990年代以来，建议在18个月和24个月时进行普遍筛查。专家们表示，临床医生和家长已经更好地识别症状，而那些曾经被标记为智力迟缓和语言障碍的病例现在归入自闭症谱系障碍。“你捕捉到了更多细微的表现，”约翰霍普金斯大学医学院的精神病学家罗玛·瓦萨（Roma Vasa）说。有证据支持这一点。非言语儿童的严重病例，这些病例很容易诊断，数量保持稳定。而且，黑人和拉丁裔儿童中的病例比例有所上升，这可能与诊断服务的改善有关。
科学家们表示，自闭症的主要原因是遗传因素，环境因素起次要作用。强有力的证据可以在双胞胎研究中看到。在同卵双胞胎中，如果一个患有自闭症谱系障碍（ASD），另一个通常也会患病。而在异卵双胞胎中，他们共享大约一半的DNA，如果一个患有自闭症，另一个也患自闭症的概率在53%到67%之间。研究人员已经确定了超过250个基因与自闭症高风险相关，并将大多数自闭症病例（约80%）归因于遗传突变，另有至少10%归因于非遗传突变。虽然自闭症通常在幼儿期出现，但专家们认为它是在子宫内大脑发育的最早阶段建立起来的，哥伦比亚大学的流行病学家马迪·霍宁（Mady Hornig）说。环境因素可能在子宫内起到辅助作用。
多项研究表明，孕妇接触空气污染，尤其是在怀孕后期，与自闭症儿童的风险增加有关。据推测，化石燃料污染中的超微颗粒可能会触发影响大脑发育的生物级联反应，而具有自闭症遗传倾向的个体更容易受到这些有害影响。研究人员还研究了其他毒素。加州大学洛杉矶分校的一项研究发现，居住在喷洒常用农药的农场附近的孕妇，其孩子被诊断为自闭症的可能性比远离农场的孕妇高出16%。维生素缺乏也可能起一定作用：几项研究指出，孕期服用叶酸（维生素B9）的母亲，其孩子患自闭症的风险降低；在2013年的一项挪威研究中，这种风险降低了近40%。科学家们还发现了自闭症与父母某些生理风险因素之间的联系。
自闭症与父母年龄，尤其是父亲年龄之间似乎存在强大的关联。以色列的一项研究发现，40岁或以上男性生育的孩子患自闭症或相关疾病的可能性是30岁以下男性的六倍。早产也可能预示自闭症：瑞典一项涉及400万出生人口的研究发现，28至33周出生的儿童被诊断为自闭症的可能性是足月出生儿童的两倍，而22至27周出生的儿童被诊断为自闭症的可能性是足月出生儿童的四倍。与此同时，一项对瑞士母亲的研究表明，怀孕期间因感染住院的母亲生下自闭症孩子的可能性增加了37%。所有这些发现表明，“自闭症是一种极其复杂的状况，”霍宁说，“可能受数百种遗传、环境、行为和饮食因素的影响。”
科学家们表示，这种努力成功的几率很低。适当进行这样的研究需要数年时间，而不是几个月。而且该研究的前提——即可以找到并消除单一的环境原因——与迄今为止关于自闭症的所有已知情况相悖。我们面对的是“人类大脑形成的复杂性，”加州大学戴维斯分校微生物学和免疫学教授贾妮娜·拉萨尔（Janine LaSalle）说。“如果有一个单一的罪魁祸首，早就被发现了。”
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