科学家们揭示了一种世界上最危险的寄生虫之一的惊人秘密。
溶组织内阿米巴（Entamoeba histolytica）是一种微小的杀手，每年造成5000万例感染，并导致近7万人死亡。这种寄生虫会杀死人体细胞，并将这些细胞的残余物作为伪装。
这种寄生虫通常只会引起腹泻，但有时会通过在肠道中形成溃疡、液化部分肝脏以及侵入大脑和肺部，引发严重甚至致命的疾病。这些脓肿是通过一种称为“噬细胞”的过程形成的，即寄生虫“咬”下我们细胞的一部分。
“它可以杀死你扔给它的任何东西，任何类型的人类细胞，”凯瑟琳·拉尔斯顿（Katherine Ralston）副教授说，她在微生物学和分子遗传学系花了多年时间研究这种寄生虫。“所有寄生虫都研究不足，但溶组织内阿米巴尤其神秘。”
根据美国疾病控制与预防中心的数据，这种寄生虫通过人们摄入被污染的食物或水进入肠道，通常是淡水被人类粪便污染所致。大多数感染病例发生在卫生条件差的发展中国家，而在英国，通常只在最近出国旅行或从其他国家移民过来的人身上看到。
前往高风险国家（尤其是亚洲、非洲、南美洲和中美洲的热带地区）的旅行者被敦促注意食品和水的卫生以及个人卫生。根据NHS网站Fit for Travel的信息，目前尚无针对阿米巴病的疫苗。症状包括水样或血性腹泻、腹痛、腹部压痛和体重减轻。如果感染扩散，通常会导致右腹部疼痛和压痛以及发热。
拉尔斯顿及其同事试图了解这种寄生虫如何破坏组织，希望开发出新的疗法或疫苗来对抗其引发的潜在致命感染。他们发现，溶组织内阿米巴不仅会摧毁人体细胞，还会咬下这些细胞的一部分，并利用它们的蛋白质作为盾牌，从而逃避人体免疫系统。
这一发现为对抗这种寄生虫开辟了新的途径。科学家们现在正在使用基因工具和基因编辑技术来确定哪些蛋白质和基因使这种“伪装”成为可能，以及我们如何阻止它。
“我们现在看到了隧道尽头的光明，我们认为这是可以实现的，”研究生韦斯利·黄（Wesley Huang）说，他倡导研究界开发CRISPR基因编辑工具用于溶组织内阿米巴的研究。
这项新研究本月作为封面故事发表在《寄生虫学趋势》杂志上。
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