开拓性医学工作者在痴呆症研究前沿保持乐观，坚信在我们有生之年将找到治愈方案，这源于他们革命性的探索。
曾在《Fawlty Towers》中饰演经典角色的普鲁内拉·斯凯尔斯于本周一逝世，她是英国近百万痴呆症患者之一——阿尔茨海默病是该病症的主要成因。
然而痴呆症并非衰老的必然结果，尽管在老年人群中广泛存在，神经科学家卡拉·克罗夫特博士坚持强调这一关键点。
她代表伦敦玛丽女王大学布利扎德研究所的研究人员，正不懈追寻该病症的有效疗法。在神经科学研究中观察大脑后，她决心深入探索，为因痴呆症面临不确定未来的数百万人带来希望。
"痴呆症及相关致病疾病对社会构成重大挑战，"她表示，"我曾考虑成为临床医生，但不愿对患者说'抱歉，你患上了痴呆症病因疾病，我们束手无策'。选择科研路线让我相信能取得突破，避免患者担忧剩余正常生活年限。"
克罗夫特博士及其团队（包括博士生米兰达·科尔曼、丹尼尔·伯特尔斯和加布里埃拉·达克鲁兹梅达，以及实验室技术员阿比拉姆·查卡和米娅·博维斯）获得阿尔茨海默病协会五年资助，用于测试十种潜在治疗药物。
在宽敞明亮的实验室中，他们培育脑切片培养物。研究人员将人类皮肤细胞在培养箱中培育成微型"大脑"，再用专业设备监测对脑神经细胞结构稳定至关重要的τ蛋白。
"当τ蛋白变得粘滞时，我们就知道大脑内部出现问题，"卡拉解释道，"我将τ蛋白比作轨道，它维持细胞正常结构并辅助物质运输。阿尔茨海默病患者脑内会积聚异常蛋白，一旦τ蛋白粘附就无法执行正常功能，这与部分症状相关并导致神经元最终死亡。随着神经元消亡，记忆和症状随之消退。"
卡拉的研究已取得重要进展："传统认为τ蛋白堵塞会导致脑细胞死亡，但我们发现细胞存在某种'自洁'机制，能清除部分粘附物但效率不足。现在需要明确执行该功能的细胞部位、回收机制，以及能否通过药物增强此过程。"
在成熟大脑中，这种堵塞机制可能持续一至二十年，随后回收功能效率下降。"我们正探究是回收减缓先发生，还是τ蛋白粘附导致回收减缓，这可能是先有鸡还是先有蛋的困境，"卡拉表示，"希望我们能阐明真相。"
实验室中，技术员阿比拉姆展示了他正在玻璃烧瓶中配制的鲜橙色糖盐混合液，该溶液模拟脑脊液。"这是脑切片培养物的营养液，包含组织生长所需全部必需营养素，"他解释道，"含有葡萄糖等化学物质，我们确保培养物处于合适pH值以维持活性。"
当微型大脑发育至适当阶段（通常需100天），研究人员用无害病毒进行基因改造，'剪开'细胞促使τ蛋白聚集。随后用染色剂浸透脑切片，通过显微镜观察哪些细胞正启动回收机制清除粘滞τ蛋白。
"这令人振奋，"博士生丹尼尔说，"看到前所未有的实验结果有种特权感。偶尔观看患者访谈时，我意识到实验室工作看似遥远，但明白我们只是改善患者生活的宏大拼图中的一小块。众多深切关注人类健康的人士支持着我们，能参与其中我深感幸运。"
博士生米兰达因亲友患病而亲历痴呆症影响。"我认为人生中每个人都会接触此病，"她指出，"实验室会议上我们讨论过，统计数据远不能体现痴呆症对社会的冲击。当实验受挫时，铭记研究能切实改善人们生活就是最强动力。"
卡拉坚信现有进展将带来不久后的突破："若不相信能在有生之年找到延缓、治愈或预防此病的疗法，我不会研究阿尔茨海默病。针对当前测试的特定药物，相信我们的研究将指明方向，确认加速τ蛋白回收是否值得在人体临床试验中推进。对我们而言，这是激动人心的时代。"
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