全球有数百万人患有高血压，它是中风、心力衰竭和肾病等严重健康问题的主要诱因之一。
许多人并不知道自己患有高血压，因为它通常不会引起明显的症状。正因如此，它有时被称为"无声杀手"。
虽然药物可以帮助许多患者，但有些人即使服用多种药物后血压仍然居高不下。科学家们一直在寻找治疗这些患者的新方法，而一个意想不到的答案可能就藏在颈部的一个微小器官中。
布里斯托大学的研究人员发现，一种称为颈动脉体（carotid body）的微小结构可能在某些人的血压升高中起着重要作用。颈动脉体极其微小，只有米粒大小。
它位于颈部两条向大脑输送血液的大动脉之间。尽管体积微小，但它像一个传感器，不断监测血液中的氧含量。
正常情况下，颈动脉体执行着重要的工作。当氧含量下降时，它会向大脑发送信号。大脑随后指示身体加快呼吸并升高血压，以便更多的氧气能够到达器官。这一系统在紧急情况下非常有用，因为它能在氧气不足时帮助维持生命。
然而，研究人员发现，这种传感器在某些人身上可能变得过于活跃。它不仅在紧急情况下作出反应，还会持续发送信号，使身体维持不必要的高血压。
Julian Paton教授表示，这就像一个设定过高的恒温器，即使房间已经足够温暖，它仍会不断试图提高温度。
由Julian Paton教授和Angus Nightingale博士领导的研究团队进行了一项涉及难治性高血压患者的临床试验。难治性高血压是指尽管使用了多种药物，血压仍然难以控制的状况。
在研究中，医生切除了两个颈动脉体中的一个。结果令人瞩目：患者的血压立即下降，并且低水平血压在一段时间内保持稳定。
Nightingale博士表示，改善效果甚至超过了医生通常仅依靠药物治疗时所看到的效果。
这些发现表明，过度活跃的颈动脉体可能是某些患者血压升高的主要原因之一。通过直接针对这一微小器官，医生可能能够帮助那些从当前治疗中获益不足的人。
研究人员还开发了可以识别颈动脉体过度活跃人群的测试。对治疗反应最佳的患者在手术前表现出某些迹象。他们休息时倾向于呼吸更重，当氧含量略微降低时反应更强烈。
这些患者在手术后经历了最大的血压降低。这一发现为未来更个性化的治疗提供了可能性，医生可以识别出最有可能受益的人群。
尽管手术取得了成功，但科学家们并不认为切除颈动脉体会成为所有高血压患者的常规治疗方法。相反，他们希望开发出能在不进行手术的情况下使过度活跃的颈动脉体平静下来的药物。
在另一项涉及动物的研究中，研究人员确定了新药物的可能靶点。他们发现一种名为ATP的分子有助于控制颈动脉体的活动。他们还发现了一种称为P2X3的受体，它对ATP有反应。
通过阻断这种受体，他们能够在不完全关闭其重要保护功能的情况下减少颈动脉体发出的警告信号。
研究人员认为，这项工作最终可能会带来15多年来第一种全新的降压药物。
这一发现得益于近十年的国际合作，涉及英国、波兰、美国、巴西和新西兰的大学和医院，并得到英国心脏基金会的支持。
研究结果发表在《JACC: Basic to Translational Science》期刊上。研究表明，人体中最小的器官之一可能掌握着治疗全球主要健康问题的关键。
通过了解这种微小传感器如何影响血压，科学家们正逐渐接近为难以控制高血压的人群开发更有效、更个性化治疗方案的目标。
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