痴呆症比大多数人意识到的更常见。根据阿尔茨海默症协会的数据，目前约有720万65岁及以上的美国人患有阿尔茨海默症，其中74%年龄在75岁及以上。但这仍然有相当数量的年轻人：每10万30至64岁的美国人中，有110人患有早发性痴呆症。
这种疾病之所以特别难以早期发现，是因为它不会以忘记名字或错过约会的方式宣告自己——至少一开始不会。梅奥诊所将记忆力丧失、沟通问题、协调能力差和意识混乱列为其公认症状。但这些症状往往较晚出现。事实证明，在此之前出现的信号更为个人化，也更容易被忽视。
最被忽视的强预测因素
据伦敦大学学院教授吉莉安·利文斯顿称，最强大的早期信号不是记忆衰退，而是自信心的丧失。报告自尊心低、情绪低落和睡眠问题的人，即使在考虑了遗传风险因素后，其患痴呆症的可能性也高出50%。这是一个惊人的数字，而这些东西很容易被归咎于压力或人生中的困难时期。
挪威国家老龄与健康中心教授兼研究主任盖尔·塞尔拜克向《每日电讯报》提供了一个令人信服的解释：“我认为自信心低会造成孤独感。我们发表了一项研究，表明持续孤独会增加患痴呆症的风险。”
与这一点密切相关的是应对日常挑战的能力下降，尤其是在一个人40多岁和50多岁时出现这种情况。利文斯顿将其直接与大脑萎缩联系起来，这是一种结构性变化，可能比阿尔茨海默症诊断提前数十年出现。“对于小孩子来说，压力更容易导致他们崩溃、大喊大叫和哭泣，因为他们的大脑较小，”她解释道。“我们知道，在被诊断出阿尔茨海默症之前的几十年里，人们的大脑就开始萎缩。他们以前能应付的事情，现在却无法像以前一样处理了。”
当性格开始悄然转变
中年时期感受不到对他人的温暖或爱意是利文斯顿列表中的另一个特征，其背后的数字不容忽视。报告此情况的人患痴呆症的可能性比没有报告的人高出44%。
还有突然的冲动，这可能是所有迹象中最令人困惑的——不是因为冲动的人有风险，而是因为这种变化突然出现在一个以前从未如此的人身上。据UNILAD报道，利文斯顿在接受《每日电讯报》采访时回忆了一个特别能说明问题的案例：“我记得一位女士，她一直是我所说的非常传统的人，然后她突然变了。她更常外出，对丈夫不那么感兴趣，想独自外出。他们一直一起做事情，但她突然觉得他不够冒险。”
利文斯顿说，原因在于大脑的额叶区域。“使我们能够控制冲动的东西之一是大脑的额叶区域。随着我们成熟并成为成年人，这部分变得更加发达。它不一定改变我们想做什么，但它使我们不那么容易突然去做。”当这些细胞开始退化时，这种过滤机制也会随之消失。
神经质、完美主义和注意力难以集中
利文斯顿名单上的最后三个迹象，奇怪的是，看起来最为普通。持续性的神经紧张是其中之一。塞尔拜克教授将其与慢性压力对身体的影响联系起来：“压力水平升高会导致体内炎症水平升高，两者都对大脑健康有破坏性影响。”
完美主义也位列其中，具体来说，是持续感觉任务没有做好。这是一个微妙的信号，但逻辑是成立的：如果一个人持续感到自己的工作未达到自己的标准，那么可能发生变化的是工作本身。
这六种信号的最后一种是中年时期注意力难以集中，该报告直接将此与认知功能联系起来。研究发现，报告难以集中注意力的人在以后的生活中更可能患痴呆症。
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