一项持续近十年的突破性研究显示，哈佛医学院研究人员发现了阿尔茨海默病和脑部衰老的重要机制——天然存在于人体的微量金属元素锂。这项研究不仅揭示了锂在维持脑健康中的关键作用，还为开发新型诊断工具和治疗方法提供了可能。
锂作为治疗双相情感障碍和抑郁症的稳定情绪药物已知超过半个世纪，但研究人员首次证实人体需要微量锂维持正常细胞功能，其作用类似于维生素C或铁。实验显示，当正常小鼠被置于低锂饮食环境时，其大脑出现炎症和加速衰老的病理特征。在模拟人类阿尔茨海默病的小鼠模型中，低锂饮食导致β淀粉样蛋白斑块和神经纤维缠结增加，同时加速记忆丧失。而维持正常锂水平的小鼠则未出现这些脑部变化。
研究团队在《自然》期刊发表的成果中提出阿尔茨海默病的统一理论：β淀粉样蛋白斑块会结合并固定锂元素，导致小胶质细胞（负责清除β淀粉样蛋白的关键细胞）功能受损。当补充特定锂化合物（如乳清酸锂）时，这些病理改变出现逆转，受试小鼠的认知功能得到恢复。
墨尔本大学痴呆研究中心的Ashley Bush教授在同期《自然》评论中指出，这项研究"提供了令人信服的证据，表明锂确实具有生理作用，而正常衰老可能影响脑部锂水平调节"。约翰霍普金斯医学院的Kostas Lyketsos教授强调，虽然低剂量显示安全性，但锂具有肾毒性，必须严格医疗监控。当前研究显示的剂量仅为治疗精神疾病所需剂量的千分之一。
丹麦2017年大型流行病学研究显示，饮用水锂含量较高的人群痴呆症发病率较低。英国2022年研究亦发现处方锂药物者阿尔茨海默病发病率降低50%。研究团队通过分析27种金属发现，阿尔茨海默病患者脑部锂水平显著降低，锌水平升高，铜水平下降。通过清除食物中的锂元素，仅降低50%锂水平就可引发类似阿尔茨海默病的脑部变化。
虽然绿叶蔬菜、坚果、豆类和姜黄等香料是主要的锂膳食来源，但研究人员强调，目前的研究结果尚不能直接应用于人类。哈佛团队正准备进行锂盐毒性试验，研究资助主要来自美国国立卫生研究院。这项发现标志着阿尔茨海默病研究进入新阶段，但具体临床应用仍需进一步验证。
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