科学家已确定一条可能有助于保护多巴胺产生神经元的脑通路，这些神经元在帕金森病中会逐渐退化。图片来源：Shutterstock
一种新发现的保护性脑通路可能有助于保存帕金森病中易受损的神经元。
科学家已确定一条脑通路，可能通过保护大脑中产生多巴胺的神经元来减缓帕金森病。然而，这种益处仅在雌性模型中观察到。
在发表于《神经科学杂志》的一项研究中，研究人员发现，增加尼古丁响应受体的活性有助于保护雌性模型中产生多巴胺的神经元，并减少退化迹象。重要的是，这一效果是在不使用尼古丁本身的情况下实现的。研究结果表明，这可能是一种减缓疾病进展的潜在策略，而不仅仅是治疗症状。
"这项工作是关于让神经元存活更长时间的，"德克萨斯A&M大学Naresh K. Vashisht医学院神经科学副教授Rahul Srinivasan博士表示，"如果你能保护产生多巴胺的细胞，你就真正有机会减缓疾病进展的速度。"
超越尼古丁的研究
科学家长期以来一直对尼古丁与帕金森病之间的联系感兴趣。但由于尼古丁具有成瘾性且会影响全身多个系统，因此不被视为实用的长期治疗方法。
相反，这项新研究关注的是尼古丁影响的脑通路，而不直接使用该物质。
"尽管与尼古丁有关，但这些受体存在的目的是服务于正常的脑功能，"Srinivasan说，他的团队包括医学院博士毕业生Gauri Pandey博士和现任医学博士/博士生Roger Garcia。"尼古丁只是劫持了已经存在的受体系统。"
研究重点是响应乙酰胆碱的受体，乙酰胆碱是一种参与运动和神经元间通信的天然脑化学物质。尼古丁也会作用于这些相同的受体。
强化大脑自身防御机制
帕金森病的进展表现为产生多巴胺的神经元逐渐死亡。现有治疗可以通过替代多巴胺或模拟其效果来缓解症状，但无法阻止神经元的持续损失。
Srinivasan实验室先前的研究表明，一些与尼古丁相关的药物能保护雌性模型中产生多巴胺的神经元。在这项新研究中，研究人员希望确定他们是否能在不使用尼古丁或类似尼古丁药物的情况下，增强大脑的自然保护系统。
为此，他们使用基因编辑来增加神经元中可用的尼古丁响应受体数量。这有助于更多受体到达神经元需要它们的区域。
研究人员发现，强化这一通路有助于产生多巴胺的神经元在通常会导致退化的条件下存活。附近的脑细胞也显示出较低的反应性水平，这是健康脑组织的标志。
仅限女性的效果
该研究最显著的发现之一是，保护效应似乎仅在雌性模型中出现。雌性模型始终表现出更健康的多巴胺神经元、较低的细胞死亡信号激活以及更健康的周围脑组织。雄性模型则未显示出相同的反应。
"这并非细微差别，"Srinivasan表示，"保护通路在雌性中明显启动，而在雄性中则不存在。"
研究人员表示，这一发现增加了越来越多的证据，表明帕金森病对男性和女性的影响不同。激素、受体运输和细胞调节（控制细胞行为的过程）都可能影响神经元对损伤的反应方式。
"Srinivasan表示："这项研究强化了这样一个观点：性别差异不是次要细节，而是疾病运作方式以及可能需要如何设计治疗的根本因素。"
迈向疾病修饰疗法
由于该通路似乎保护产生多巴胺的神经元，而不是简单地替代失去的多巴胺，因此研究结果支持了开发帕金森病疾病修饰疗法的持续努力。
"Srinivasan表示："这些神经元保持功能性的时间每增加一年都很重要。如果我们能及早强化保护性脑通路，我们可能能够有意义地减缓帕金森病的进展并改善患者的生活质量。"
在科学家确定该通路是否能在人体中被靶向之前，还需要进行更多研究。尽管如此，该研究凸显了一个有希望的思路：减缓帕金森病可能需要帮助大脑保护那些无法替代的神经元。
参考文献："基因编码的β2亚基含神经元烟碱型乙酰胆碱受体组成型上调在雌性帕金森病小鼠中具有神经保护作用"，作者：Gauri Pandey、Roger C. Garcia、Debanjana Das、Akilesh R. Mohan、Cristobal Rodriguez、Donovan Pollock、Nethra Karthik、Sushmitha Nalluri、Tan Nguyen、Christopher Polo、Sara M. Zarate、Mendell Rimer和Rahul Srinivasan，2026年4月28日，《神经科学杂志》。DOI: 10.1523/JNEUROSCI.1368-25.2026
资金来源：美国帕金森病协会、美国国立卫生研究院/美国国立卫生研究院
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