帕金森病是一种长期的脑部神经退行性疾病，会缓慢损害与运动相关的神经细胞。这种疾病影响全球数百万人，且发病率随年龄增长而上升。
该疾病最典型的症状包括震颤、肌肉僵硬、动作迟缓和平衡障碍。然而，许多患者在出现这些运动症状前几年就会经历其他非运动症状。这些早期征兆可能包括嗅觉减退、便秘、睡眠障碍、抑郁和情绪波动。
目前可用的治疗方法主要针对症状控制，但无法阻止疾病进展。因此，科学家们一直在寻找方法，在脑细胞遭受不可逆损伤前对其进行保护。
斯坦福医学院的研究人员最近发现了一种有前景的治疗方法，可能有助于挽救特定类型帕金森病患者的脑细胞。
这项在小鼠模型上开展的研究表明，阻断过度活跃的酶可能使受损脑细胞恢复相互沟通的能力。研究结果已发表在《科学信号》期刊上。
该研究重点关注携带LRRK2基因突变的人群。这种突变是已知最常见的帕金森病遗传病因之一。在这些患者中，LRRK2酶活性异常增高。它不仅不能帮助细胞正常工作，反而干扰大脑的通信系统，逐渐损害关键的神经细胞。
多巴胺是帕金森病中涉及的最重要神经递质之一。它使脑细胞能够发送控制运动、学习、动机和决策的信息。
随着产生多巴胺的神经元受损或死亡，这些信号逐渐减弱，导致人们通常与帕金森病联系在一起的运动障碍。
斯坦福研究团队发现，脑细胞中的另一个微小结构也扮演着关键角色。许多脑细胞表面都有被称为"初级纤毛"的微观突起。这些结构如同天线一般，使细胞能够接收来自邻近细胞的重要化学信号。
其中一种关键信号来自一种名为"音猬蛋白"(sonic hedgehog)的蛋白质。尽管名字奇特，但这种蛋白对维持健康的脑功能至关重要。它能够指示周围的支撑细胞产生保护性蛋白，帮助维持多巴胺神经元的存活。
当LRRK2酶过度活跃时，许多脑细胞会失去它们的初级纤毛。没有这些"天线"，细胞便无法接收保护信号。结果，产生的保护性蛋白减少，使多巴胺神经元更容易受到长期损伤。
为了测试这一过程是否可逆，研究人员使用了一种名为MLi-2的实验性药物，该药物能够阻断LRRK2酶的活性。最初，科学家仅对小鼠进行了两周的治疗，但效果甚微。
在了解到脑细胞会随时间自然生长和收缩其初级纤毛后，他们决定将治疗延长至三个月。
延长的治疗取得了显著效果。三个月后，患病小鼠的许多脑细胞重新长出了初级纤毛，使重要的保护信号能够再次到达这些细胞。
研究人员还发现受损神经元开始恢复的证据，多巴胺系统内的通信也得到改善。经过治疗的小鼠脑部变化更接近健康动物。
据资深作者苏珊·普菲弗(Suzanne Pfeffer)博士称，这些发现表明，如果在足够早期阻断LRRK2酶，可能能够减缓、停止甚至逆转帕金森病引起的一些早期变化。
由于预警症状可能在运动症状出现前10至15年就已显现，未来的治疗或许能够在永久性脑损伤发生前就开始干预。
研究人员还认为，这种策略可能不仅适用于携带LRRK2突变的患者。他们计划研究类似的治疗方法是否能够惠及其他类型的帕金森病患者。目前已有几项LRRK2抑制剂的临床试验正在进行，但在这种方法成为常规治疗前，仍需进行更多研究。
尽管这些结果令人振奋，但这项研究是在小鼠模型上进行的，科学家仍需确定同样的益处在人体中是否也会出现。即便如此，这项研究为未来疗法提供了新的希望——这些疗法可能不仅能缓解症状，更能真正保护脑细胞并维持脑功能。
该研究发表在《科学信号》期刊上。
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