科学家们终于弄清了常见肠道细菌如何促进结肠癌，为预防性治疗铺平了道路，这种治疗可以保护结肠免受早期损伤。2009年，一项里程碑式研究发现，脆弱拟杆菌通过分泌一种毒素破坏结肠内壁，从而驱动肿瘤形成，可能最终导致癌症。但直到现在，这种毒素攻击细胞的具体机制仍然是个谜。如今，美国一组研究人员发现了缺失的环节，为更好地检测和治疗这种在50岁以下人群中激增的疾病铺平了道路。这种有毒细菌必须先与宿主受体（称为claudin-4）结合，才能造成损害。研究主要作者、约翰霍普金斯大学医学院的辛西娅·西尔斯教授说：“我们多年来多次尝试识别这种受体，所以这是一个激动人心的时刻。”“了解细菌毒素的作用机制可以为相关疾病（包括腹泻、结直肠癌和血液感染）的检测和治疗方法打开新的大门。”这一发现已经促成了一种干预措施，成功地在动物模型中阻断了毒素的作用。现在，人们正在竞相在人类中实现同样的效果。这种常见的肠道细菌存在于约20%的健康个体中，具有引发结肠炎症和肿瘤生长的强大能力。仅在英国，结直肠癌每年就夺走超过1.7万人的生命。50岁以下人群的发病率持续攀升，自1990年代以来，24岁以下人群的发病率上升了75%。但科学家们尚未找到单一的确凿证据——不良饮食、肥胖率上升以及微塑料暴露被认为是主要因素。结直肠癌通常在晚期才被诊断出来，此时治疗困难，因为早期症状很少，且常被误认为肠易激综合征等较轻的问题。科学家们希望他们的发现能为早期检测铺平道路，并最终为包括结肠癌在内的细菌相关疾病的治疗提供依据。这项发表在《自然》杂志上的研究测试了数千个基因，以找出哪些基因影响癌症生长。此前的研究发现，这种细菌通过攻击维持结肠保护屏障所必需的蛋白质细胞，引发肠道慢性炎症。但细菌似乎并不直接附着在蛋白质上。另有某种难以捉摸的机制在起作用。在排除了数千个潜在相关基因后，研究人员确定claudin-4是罪魁祸首。当他们敲除claudin-4受体细胞时，细菌无处附着，结肠的保护屏障得以完好无损。研究人员说：“验证这种方法花了一些时间，但一旦我们能够进行筛选，claudin-4就是一个明确、响亮的首选。”“那是一个激动人心的时刻。”为了确认毒素和受体细胞确实在物理上锁定在一起，研究团队观察了这两种生物在试管中的相互作用——提供了它们结合相互作用的第一个物理证据。然后他们制造了一种模拟claudin-4蛋白，看看能否阻止毒素与小鼠结肠细胞结合。结果显示，在接受模拟蛋白治疗的小鼠中，细菌与诱饵结合，而不是与claudin-4受体细胞结合，从而保护了小鼠免受毒素诱导的损伤。该团队目前正在探索如何阻断人类体内的毒素。与此同时，一组英国研究人员上个月宣布，肥胖是英格兰年轻人癌症发病率上升的关键因素。包括肠癌在内的11种癌症在50岁以下人群中发病率正在上升。而肥胖是过去二十年来在年轻成年人中唯一持续增加的行为风险因素——而吸烟、饮酒和缺乏运动则保持稳定或下降。保持健康体重已被证明可以预防约20%的肠癌。但专家表示，肠道细菌失衡也可能是这种神秘上升背后的原因，因为今天的年轻人比前几代人接触了更多抗生素，使得肠道微生物群更容易受到有毒入侵者的攻击。富含超加工食品的饮食也可能在肠癌的发展中发挥作用，助长促炎性肠道细菌的生长，这被认为会增加早发性癌症的风险。
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