您可能认为所有大脑本质上大小相同。然而，研究人员指出这不一定正确——事实上，我们大脑的结构可能有助于检测痴呆症的早期预警信号。
加州大学的最新研究对此进行了调查，研究了来自30至97岁成年人的2600多份脑部扫描。他们发现，"不均匀的形状变化"在经历认知能力下降的老年人中尤为明显，这可能为发现痴呆症风险提供新的指标。
高级作者Niels Janssen解释道："大多数关于大脑老化的研究都关注不同区域损失的组织量。我们发现的是，大脑的整体形状以系统性的方式发生变化，而这些变化与某人是否表现出认知障碍密切相关。"
痴呆症是一个广泛的类别，涵盖与大脑功能进行性退化相关的多种综合征。根据世界卫生组织(WHO)的报告，阿尔茨海默病(Alzheimer's disease)是最常见的类型，约占病例的60%至70%。
在新的分析中，研究人员注意到，表现出认知能力下降的老年人，其大脑的"下部和前部"区域肿胀更为明显，而"上部和后部"区域则向内收缩。推理能力较弱的成年人通常也被观察到有"更明显的后部压缩"，指的是后部受到挤压。
然而，研究团队强调了研究中最引人注目的发现之一——理解"年龄相关的形状变化对内嗅皮层(entorhinal cortex)的潜在影响"。内嗅皮层特指大脑内一个微小但至关重要的记忆中心。
研究表明，这些结构变化可能会将这个脆弱区域物理性地推向头骨的刚性基底。内嗅皮层也是阿尔茨海默病相关损害蛋白tau开始积累的最早区域之一。
合著者Michael Yassa博士解释道："这有助于解释为什么内嗅皮层是阿尔茨海默病病理的'零点'。如果老化的大脑以逐渐挤压这一脆弱区域的方式移动，使其紧贴刚性边界，可能会为损害扎根创造'完美风暴'。
'理解这一过程为我们提供了一种全新的方式来思考阿尔茨海默病的机制以及早期检测的可能性。'"
总体而言，研究人员认为，对大脑形状变化的深入了解可能有助于理解疾病风险机制，特别是在疾病的最早阶段。
Yassa博士继续说道："我们才刚刚开始揭示大脑几何形状如何影响疾病。但这项研究表明，答案可能就在眼前——就在大脑本身的形状中。"
痴呆症的主要症状
虽然痴呆症的指征可能因具体类型而异，但早期阶段的典型症状可能包括：
- 情绪变化
- 难以集中注意力
- 难以执行熟悉的日常任务，例如在购物时对找零感到困惑
- 记忆丧失
- 难以跟上对话或找不到合适的词语
- 对时间和地点感到困惑
英国国家医疗服务体系(NHS)建议任何出现这些症状的人寻求医疗建议。其指南中写道："尽管目前痴呆症尚无治愈方法，但早期诊断意味着在某些情况下可以减缓其进展，因此患者可能能够更长时间地保持认知功能。
'诊断有助于痴呆症患者获得正确的治疗和支持。它还可以帮助他们及其亲近的人为未来做好准备。'"
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