经历紧张不安或难以集中注意力等情绪波动可能是痴呆症的早期预警信号，专家指出。英国科学家对5000多名55岁以上成年人进行逾二十年追踪研究发现，表现出特定抑郁症状群的人群晚年罹患该疾病的概率显著更高。
高风险人群通常具备六项预警信号中的五项或以上，包括焦虑加剧、注意力难以集中、逃避面对问题、对他人的温暖与关爱缺失，以及自信心丧失。另一项警示信号是对日常任务完成方式的不满。
研究人员表示，发表于《柳叶刀-精神病学》期刊的这一发现，可帮助医生在记忆力衰退和意识混乱症状出现前数年识别痴呆症高风险人群。目前英国有近100万人患有痴呆症，随着人口老龄化，这一数字预计将持续激增。该疾病尚无治愈方法，但专家认为尽早识别高风险人群可促使医生建议生活方式调整，从而可能延缓疾病进展。
痴呆症患者常伴有抑郁症，但研究人员指出，这是首批通过数十年追踪特定心理健康症状以探究其与晚年疾病关联的研究之一。伦敦大学学院老年心理健康研究员、该研究首席作者菲利普·弗兰克博士表示，研究发现痴呆症风险与特定抑郁症状相关，而非整体抑郁症状态。
"我们的研究表明痴呆症风险与少数抑郁症状相关，而非抑郁症整体，"他解释道，"这种症状层面的分析让我们能更清晰地识别数十年后可能更脆弱的人群。中年期许多人经历的日常症状，实则蕴含着长期大脑健康的重要信息。关注这些模式可能为早期预防开辟新途径。"
研究中，科学家分析了5811名45至69岁成年人（平均年龄55岁）的健康数据。参与者被详细询问涵盖30种常见抑郁症状的心理健康状况。在23年的随访期内，586人发展为痴呆症。报告显示，具备六项关键抑郁症状中五项以上者，其患病风险比情绪低落者高出27%。
具体而言，中年期自信心丧失者晚年痴呆症风险增幅达51%；声称"无法面对问题"者风险增加49%；"对他人缺乏温暖与关爱"者风险上升44%；感到紧张不安者风险提高34%；对任务完成方式不满者20余年后风险增加33%；注意力困难者风险升高29%。
科学家在论文中指出："中年期特定抑郁症状集与痴呆症风险升高相关，表明这些症状可能是潜在神经退行性过程的早期标志。"阿尔茨海默病协会研究与创新副主任理查德·奥克利博士评论称："痴呆症与抑郁症的关联十分复杂。这项新的观察性研究开始解析两者的内在联系令人鼓舞，但需更多研究确认这六项症状是否同样适用于女性和少数族裔群体。需注意并非所有抑郁症患者都会发展为痴呆症，痴呆症患者也未必会出现抑郁症。"
痴呆症每年导致7.6万人死亡，是英国首要死因——通常源于免疫系统减弱引发的并发症，如肺炎或吞咽困难。据阿尔茨海默病协会统计，该疾病给英国经济造成的负担（包括痴呆症患者所需的全天候护理）高达每年420亿英镑，该协会警告此数字到2040年将翻倍。
科学家现认为约45%的痴呆症病例可预防，或至少能在某些情况下显著延缓症状出现，有时可延长数年，使人们享有更长久的健康生活。
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